是一個平生未嘗一敗的將軍。兩位不敗將軍的對決總要決出一名失敗者。
桓溫畢竟用兵謹慎，他還是派豫州刺史袁真攻伐譙郡（安徽亳州）和梁郡（河南商丘），開闢石門（在今河南滎陽）水道，引黃河水入汴水，以保證糧道暢通。
晉軍一路北進，勢如破竹，屢敗燕軍，直至枋頭。前燕朝廷對桓溫深為忌憚，一邊向前秦求救，許諾割虎牢關以西之地；一邊準備遷都回龍城，來躲避桓溫之鋒芒。吳王慕容垂傲然請戰，“臣請擊之；若其不捷，走未晚也。” 慕容暐任命慕容垂為將發兵抵禦，事情如同郗超預測的一樣，慕容垂率燕軍與桓溫周旋，派范陽王慕容德斷了晉軍的陸上糧道，進入九月，水道不暢，晉朝豫州刺史袁真不知出於何種原因，雖然攻克譙、梁二郡卻未能開闢石門水道，水運之路為之堵塞，晉軍糧竭。雖然石門有燕軍把守，但史書並未記載袁真發動石門爭奪戰。難道真應了燕國大臣申胤的預言：“晉室衰弱，（桓）溫專制其國，晉之朝臣未必皆與之同心。故（桓）溫之得志，眾所不願也，必將乖阻以敗其事。”前秦天王苻堅慮及唇亡齒寒，派步騎兩萬自洛陽援燕，軍隊已到達潁川（在今河南許昌東）。桓溫不敢戀戰，焚舟，棄輜重、鎧仗，自陸道退兵。
第十九章 混一四海（4）
晉軍出倉坦（河南開封）經陳留南退，鑿井而飲，行七百餘里。燕將皆欲追擊，慕容垂道：“不行，桓溫善於用兵，必嚴設警備，選擇精銳士兵來殿後，攻擊他未必能遂願，不如暫緩一下。他慶幸我們沒有追上，一定會晝夜急行，等他計程車兵們力量耗盡，士氣衰落，然後再去攻擊他，攻無不克。”慕容垂率八千騎兵跟在晉軍身後慢慢前進，過了幾天，桓溫果然兼程而退，行至襄邑（在今河南省睢縣）慕容垂謂眾將道：“桓溫可擊矣！”指揮騎兵發起衝擊，與慕容德埋伏在襄邑的四千燕兵夾擊桓溫，大破晉軍，斬首三萬級。這是桓溫一生打過的唯一一次敗仗。桓溫深恥喪敗，吳王慕容垂頓時名動大燕。
功高震主，慕容評與可足渾太后毀其戰功，屢欲加害。慕容恪之子慕容楷及慕容垂的舅舅蘭建知道後，告訴慕容垂說：“先發制人，除掉慕容評，其餘無能為矣。”慕容垂心中不忍，道：“骨肉相殘，首亂於國，我有死而已，不忍為也”。遂決意避禍龍城，慕容垂以打獵為由，微服出鄴城，逃往故都龍城。到邯鄲時，卻出了意外，幼子慕容麟因向來不為慕容垂所寵愛，跑回鄴城嚮慕容評告狀，慕容評遣精騎追趕，幸虧長子慕容令有萬夫不擋之勇，親自殿後，追兵竟不敢迫。慕容垂父子也不敢再去龍城，只得與段元妃，兒子慕容令、慕容寶、慕容農、慕容隆，慕容恪之子慕容楷，舅舅蘭建，郎中令高弼等一起轉而降秦，只把長安君可足渾氏扔在鄴城。
苻堅聞慕容垂來歸，大喜，親自到郊外迎接，執其手說道：“卿是天生的賢傑，吾必當與卿共定天下。”苻堅愛慕容垂、慕容令、慕容楷父子叔侄之才，皆厚相待，賞賜鉅萬，每次進見，都矚目觀之。王猛深知慕容垂有雄略，怕將來引以為患，便對苻堅說：“慕容垂，燕之戚屬，世雄東夏，寬仁惠下，恩結士庶，燕、趙之間鹹有奉戴之意。觀其才略，權智無方，兼其諸子明毅有幹藝，人之傑也。蛟龍猛獸，非可馴之物，不如除之。”苻堅不聽，說道：“吾方以義致英豪，建不世之功。混六合為一家，視夷狄如赤子，慕容垂英雄也，殺他，天下英雄誰還來歸呢？天下的人怎麼看我呢？”不聽王猛之言，以慕容垂為冠軍將軍，封賓都侯。王猛卻非要為秦國除掉這一後患，便想出一條妙計。
趁著前燕朝廷的內亂，公元371年四月，苻堅派王猛督鎮南將軍楊安等十將率步騎六萬伐燕。王猛乘機請求慕容令參贊軍事，充當嚮導。臨行親自到慕容垂府上去拜訪，把酒中對慕容垂說：“今當遠別，卿何以贈我，使我睹物思人？”慕容垂不清楚他什麼意思，當時很受感動，順手解下佩刀相贈。慕容鮮卑的貴族有佩刀的習慣，刀不離身，他是把最愛的東西贈給王猛，希望藉此緩和二人之間緊張的關係。
天王苻堅在灞上向王猛餞行敬酒，王猛意氣風發，當眾發下豪言，“蕩平殘胡，如風掃葉！願不煩鑾輿親犯塵霧，但願速敕所司佈置鮮卑之所。（陛下您不必親自來！讓人準備好鮮卑人住的地方行了！）
”
王猛進兵到洛陽的時候，買通慕容垂的心腹金熙，讓金熙帶著慕容垂送給王猛的佩刀，裝著偷偷摸摸的樣子找到慕容令，送信給慕容令，信中模仿慕容垂的筆跡寫道：“你我父子來此，是逃命來了。可王猛疾人如仇，日日