出任陸軍第27師師長。而到了即將爆發的第二次直奉戰爭之前，張學良更是一躍而為鎮威軍第三軍軍長，率領奉軍主力與吳佩孚對陣。
不過，在第二次直奉大戰即將開始之際，更多的人還是有理由相信，在吳大帥面前，獲勝的歷史仍將重演。“吳將軍，中國的最強者”——《時代》在封面上使用這幾個字時，正是反映出這一判斷。吳大帥鎮定自若的神態，彷彿透露出這樣的資訊：一個具有儒將風度的最強者，有可能決定中國未來的政局。
封面中國 第二章（4）
然而，現實很快將證明，這只是假象。
三/政壇混戰，亂花迷眼
打量吳佩孚周圍的人物，首先出現的就是曹錕。
我猜想，在選擇第一個中國封面人物時，《時代》想必在曹錕和吳佩孚兩者之間有過權衡。曹錕是吳佩孚的上司，又時任中華民國總統，從地位、名氣諸多因素考慮，曹錕入選未嘗不可。實際情況也如此，按照《時代》所定的“封面人物應是新聞製造者”的標準，在1923年的中國，曹錕無疑是中國最大的製造新聞的人。1923年6月6日，支援曹錕的四位內閣成員提出辭職，率先向總統黎元洪發難。幾天後，士兵、教員、警察也開始了向政府索要拖欠薪水的示威活動，本來就被內政外交諸多難題糾纏得焦頭爛額的黎元洪，再次陷入了曹錕設定的困境之中。
威逼黎元洪下臺、逃離北京，曹錕自己則處心積慮策劃著實現總統夢。1923年9月24日，曹錕的名字出現在《時代》上，並配發了他的照片。可是，讓他難堪的是，他的名字和照片是與總統“賄選”醜聞聯絡在一起的。該訊息標題是《仍無總統》：
在北京，曾試圖舉行總統選舉。選舉已失敗，因為內閣不能召集齊580名議員。實際召集來的議員大約400名。
訊息隨後集中報道曹錕以及圍繞總統選舉而出現的中國混亂的政局：
直隸督軍（軍閥）曹錕，背後積極活動。據說