除了回到基地的時候，烏蘭諾夫在任何情況下都戴著他的全覆蓋式頭盔，這幾乎是他的招牌形象。然而這頂頭盔並不是為了帥氣和拉風，也不完全是為了增強什麼防禦力，它真正的作用是維持一個老兵的生命，以及掩蓋他的可怕真容。
郝仁看到一個樣貌駭人的男人正坐在桌子後面擺弄著某種裝置，其臉龐幾乎無法被稱作人類。他大片的面板已經消失，露出的肌肉和骨骼中泛著金屬的銀光，一隻眼球依靠某些電子線路連線著才不至於掉下來，原本是鼻子的地方只剩下一個帶有閥門的金屬管，從金屬管上接出來的一條軟管則正連線著桌子旁的某個氣瓶，而他的牙齒——那裡只有一排整齊的金屬。
烏蘭諾夫隱藏在頭盔下面的真容就彷彿一個血肉和鋼鐵混合鑄造起來的骷髏頭，詭異而可怖，饒是郝仁已經見識過各種各樣奇詭莫名的東西，在看到這景象的時候都忍不住被嚇了一跳。
“你這是……”他沒法掩飾自己的意外，索性直接問了出來，“怎麼弄的？”
“六十五年前，我在奈米之海附近工作，觀察那些奈米機群能不能用來開拓太空殖民地，”烏蘭諾夫臉上殘存的肌肉配合著柔性金屬抽動了一下，似乎是想對郝仁露出個微笑，但看上去幾乎比伊扎克斯的笑容還要可怕，“‘主宰’計算機宕機的時候我沒能跑出去，於是我被融化了——差不多三分之一。”
烏蘭諾夫說著，微微撩開了自己的上衣，郝仁赫然看到衣服下面是一副透明的胸板，畸形的內臟和人造的器官在淡粉色的維生溶液中緩緩脈動著，看上去彷彿從恐怖片中走出來的生化人。
“我是那場災難為數不多的倖存者。而且可能也是活的最久的一個，”烏蘭諾夫指了指旁邊的床鋪，示意郝仁可以隨意落座。“啊，你大概對這些不感興趣——你找我有事？”
郝仁剛剛從烏蘭諾夫的真容和經歷所帶來的衝擊中平復下來。他一下子不知道該說點啥了，略有拘謹地在床上坐下之後才提起自己一開始的目的：“那什麼，我是想問一下……我有事要離開基地的話用跟誰彙報不？”
“離開基地？”烏蘭諾夫聲音中透著詢問，“你要去什麼地方？”
“在附近走走，起碼要知道自己未來的住處是個什麼樣的地方，”郝仁聳聳肩，“而且我也不能一直在這裡打擾你們吧——我不打算加入什麼組織，所以總有一天是要離開的。”
“我瞭解諾蘭的性格。她恐怕真不介意你一直在這裡住下去，因為她壓根不在乎這個，”烏蘭諾夫沙啞地說著，他的聲音不是從嘴裡發出，而是從喉嚨位置的一個共鳴管中傳出來的，他的聲帶已經在幾十年前變成奈米機群的一部分，如今機器代替了他一半以上的生理功能，“但你這麼想也很正常。要出去的話我可以陪你，我暫時沒有任務，而這地方並不太平。”
“不不。不用麻煩你了，我怎麼著也是當過兵的，這點求生技能總該有。”郝仁趕緊擺擺手，“我就是來打聽一下離開基地還要辦什麼手續不——你們這畢竟是個軍事單位。”
烏蘭諾夫啞聲笑了起來：“啊哈……不用這麼嚴謹，灰狐狸沒這麼多規矩，因為諾蘭就是這裡唯一的規矩。只要你不找她的麻煩，就沒人會找你的麻煩。”
郝仁哦了一聲，烏蘭諾夫則順手從桌鬥裡抓出個什麼東西扔給郝仁：“拿上這個，即便你不入夥，灰狐狸的身份也能幫你擋下很多麻煩，在這地方只有背後有兵團的傢伙才算是人。沒有身份的人都是工廠裡的‘爐渣’。”
郝仁接住飛過來的小金屬牌，這是個小巧的胸卡一樣的東西。上面用鐳射蝕刻著一個灰色的狐狸頭像，是灰狐狸傭兵團的標誌。在混亂的黑街。人們被森嚴的等級制度支配著，來自零都市的幹部和各個兵團的團長是一等人，而背靠兵團計程車兵和掮客們被尊稱為“公民”，最下等的則是那些毫無身份，也沒有能力戰鬥的苦力——他們在那些冒著黑煙的工廠中從事繁重的、無法被奈米機群代替的粗重活，飽受呼吸道疾病和各種汙染的折磨，依靠粗劣的食物和奈米機群製成的神經麻痺藥劑來維持短暫的生命，他們被稱作“爐渣”。
如果沒有一個兵團擔保，貿然來到黑街的訪客基本上過不了三天就會被扔進工廠中，能再完整出來的人只有鳳毛麟角。而即便能逃過這一劫，在黑街的貧民窟裡生存下去也不會比在工廠中做“爐渣”容易多少。
這就是文明崩塌之後的人類社會。
郝仁在網上查資料的時候也粗略瀏覽了有關黑街的情報，儘管資料簡陋，他還是大概瞭解了這個地方的