郝仁站在由金屬塑造而成的河岸上，看著眼前一望無際的灰白色河面，那些粘稠的、緩緩蠕動的、讓人忍不住聯想起源血的液體帶著令人不安的危險氣息。所有傭兵都滿心畏懼地與河岸保持著距離，只有他和烏蘭諾夫以及諾蘭站在最前面。烏蘭諾夫黯啞的聲音從頭盔裡面傳來：“世界末日只有一步之遙。”
“這是奈米機群？”郝仁低頭指著灰河中的粘稠液體，“這麼大……規模。”
“所有人都知道灰河是由奈米機群構成的，”諾蘭看了郝仁一眼，“你從自然人城邦逃進無法地帶的時候應該會越過其中一條灰河，難道你沒注意過？”
“其中一條？”郝仁皺皺眉，隨之轉移了話題，“不，當時情況危急，我們和大部隊走散了，我沒多少機會關注周邊情況。話說你打算怎麼越過這條河？划船麼？”
“等待凝結，”諾蘭轉身走開，開始大聲下令，“所有人，原地休息，我們黃昏之後渡河！金，洛林，保證裝甲車隨時可以啟動，另外我要所有電磁休眠器二十四小時開機——如果有人的電磁休眠器出了問題，立即報告。”
傭兵們立刻在命令下行動起來，他們在裝甲車旁邊就地休息，並從車上取出了壓縮乾糧抓緊時間補充體能，卡爾在士兵中間走來走去地大聲提醒：“不要用手直接接觸土壤！看好你們的水壺，出現破損的立即丟棄！半小時後再注射一次抗毒劑。呼吸出現燒灼感的注射兩倍劑量！”
烏蘭諾夫晃著身子走向裝甲車：“啊，我可用不著靠抗毒劑來對付這裡的空氣，我的肺早爛光了。”
“他其實是個挺樂觀的傢伙，”那位行事作風很奔放的傭兵大姐從旁邊經過，隨口說道，“不過他用內臟開玩笑的時候挺讓人頭疼的。話說這位好男人——聽說你從陰影中走出來了？不打算在新環境裡再開始一段熱戀麼？”
她一邊說著一邊朝郝仁身上蹭過來，後者微微側開半步：“需要把你扔進灰河裡冷靜冷靜麼？”
“嘁，沒勁。”
等其他人都走開，郝仁轉身回到了裝甲車上。他記著這裡面安裝著隨時線上的車載計算機，並且基礎查詢功能對所有人開放，而且他還看到過諾蘭是怎麼操作車廂裡那臺終端機的。在折騰片刻之後，他成功連上了網路，開始查詢有關灰河以及北地廢墟群的資料。
北地廢墟群的情況不用細查，指的就是六十五年前奈米機群失控之後被毀滅的整片地區。這一地區包括三座被溶解的城市以及城市之間的廣袤原野，數十萬平方公里的土地被化為生命禁地，而眾人此行的目標：北地環塔便位於這一廢墟群中央偏南的位置。至於灰河……它們是奈米機群的殘留。
灰河並不是單一的某條河流——郝仁之前一直誤解了這點。真正的灰河指的是在北地廢墟群周圍的、彷彿放射狀龜裂紋一樣擴散開的大量“河流”，刨除掉規模較小的支流之後，大規模的灰河總數達到數百條，彷彿蜘蛛網一樣層層交叉地封鎖了整個北地廢墟群。從空中看下去。北地廢墟群就如同一隻充血的眼球，而灰河就是眼球周圍的血絲：要想前往北地環塔。就必須度過灰河。
而根據網上查到的粗糙地圖，自然人的城邦與無法地帶之間的幾條主要路線也需要經過其中一條灰河的流域——怪不得諾蘭會認為郝仁曾經見識過灰河。
儘管奈米機群溶蝕了這一帶的所有東西，它們卻沒有百分之百地覆蓋北地廢墟群，事實上這裡殘存的奈米機群都集中在那無數的“灰河”中，而在灰河之間則被縱橫交錯地分割出數之不盡的“孤島”。這些孤島上遍佈著被奈米機械改造過的殘骸，土壤中充斥著機群程式錯亂之後製造出的有毒物質，四面八方到處都是那些可怕的灰白色“粘液”。然而在北地廢墟群中，這些孤島就是唯一的安全落腳點。
諾蘭似乎知道一條最佳路線。那應該是一系列連續的土地，只需要越過少數幾條灰河就能抵達環塔遺蹟。
“你不覺得這有種違和感麼？”資料終端的聲音在郝仁腦海中響起，“所有資料都提到了奈米機群失控的事兒，但任何資料上都沒提它們是怎麼被控制住的……這些東西本可以毀滅整個世界，但它們為什麼會停在灰河裡？”
“網上查不到，可能是被人抹掉了，”郝仁關掉電腦，轉身離開車廂，“我去找諾蘭聊聊。話說你在隨身空間裡待著感覺咋樣？”
“還湊合，本機找到你放重力發生器的地方了，現在造了個1.0G的標準地面，正練習正步走呢，”資料終端的聲音很愉快，“本機感覺這副身體也就這樣了，走路還是