不顧中國政府的宣告和警告，繼續入侵中國的領海和島嶼，並發動武裝進攻，人民解放軍必須進行自衛還擊。
但是，當時國內正面臨著江青一夥掀起的以“批林批孔”為名，實則批判周恩來等的政治運動，嚴重干擾著國家和軍隊的正常工作。
葉劍英忍辱負重，一面頂住江青一夥的壓力，一面密切注視萬里之外南國海疆的安全。
他多方蒐集情報，認真分析、判斷，及時向周恩來報告，並陳述自己的意見，供黨中央、毛澤東下決心。
他鑑於南越當局在西沙群島一帶的挑釁活動越來越頻繁，於1月17日即向總參謀部發出指示：要立即組織班子，加強值班，注意掌握情況，準備打仗。
葉劍英的非常之路 第七篇（4）
同時，他根據南越當局已派出艦艇，侵入永樂群島海域，向從事生產的中國漁輪挑釁，並派兵侵佔了甘泉、金銀兩島的情況，命令海軍部隊立即派出艦艇進至永樂海區，監視敵人，保護漁民生產，並派武裝民兵進駐琛航、廣金、晉卿三島。
為了加強戰備，保衛祖國邊疆海域，周恩來於1月18日主持中央政治局會議，提議中央軍委成立由葉劍英牽頭，有王洪文、張春橋、鄧小平、陳錫聯參加的5人小組，討論處理軍委的大事及緊急作戰事項。
中央政治局正式向毛澤東提此建議時，將原5人小組增至6人（加蘇振華），並確定：軍委6人小組“大事視情況或直報主席或經過中央政治局討論後再報主席”，“對內對外……一律以軍委名義下達”。
毛澤東閱報告後表示同意。
這時，南越西貢當局接連出動海空軍入侵中國南海西沙群島領海、領空，撞壞中國漁輪，強佔中國島嶼。
1月19日，又向中國駐島部隊武裝進攻，西貢海軍亦向中國艦艇首先開火。
在危難之際，葉劍英受命於毛澤東、周恩來，命令中國人民解放軍自衛還擊，同南越軍隊在西沙海域激戰。
葉劍英立即給廣州軍區指揮員打電話，瞭解詳情，然後，向周恩來作報告。
根據周恩來指示，葉劍英到達作戰部指揮室指揮作戰。
不一會兒，鄧小平等同志陸續到達。
葉劍英非常敬重鄧小平，凡事都同他商量。
他倆同大家一起聽取彙報，研究敵情，制定作戰方案，調配兵力，向前線發出一道�