因此他和伊達氏家臣片倉景綱並稱“天下之二大陪臣”。坐於秀忠身旁的大久保忠鄰、青山忠成、內藤清成、安藤重信等家臣聞聽此言，氣得鬍子翹起老高，這分明是要開戰呀。此事非同小可，眾家臣一致建議將信吉送至大坂，由家康裁決，秀忠以為然。隨後，信吉在武士保護下前往大坂城。
此時，流言已充斥大坂城，如今景勝拒絕晉見家康，信吉出面作證，使得景勝謀反的理由更加充分。家康決議出兵一舉蕩平會津，將上杉氏從日本的地圖上抹掉。增田長盛、長束正家、前田玄以三奉行一聽要打仗，皆惶恐不安，請家康和毛利、宇喜多兩大老先商議一下，然後再由豐臣氏出面解決。
家康現在是唯我獨尊，怎會把毛利、宇喜多兩家放在眼裡？更不會理睬枯槁一般的豐臣氏。但現在還不是大張旗鼓謀反的時候，所以他擺出一幅遵從法度的樣子，派使者詢問兩大老出兵一事。毛利氏按俸祿多寡雖位列榜眼，但由於遠征朝鮮，消耗不少，勢力大不如前。宇喜多氏剛鬧完重臣鬥爭，差點因內訌而分裂，更無瑕顧及出兵之事。
四月初一，在眾奉行的一再勸阻下，家康派家臣伊奈昭綱、長盛家臣河村長門 前往會津責問景勝。
五月初三，景勝讓兼續執筆的回書送至大坂。出乎眾人意料的是，回信中言辭甚為激烈，道：“……景勝受太閣殿下之命移至會津，未幾便因殿下駕薨而登城大坂。去歲九月才得以回國，未出數月竟又召景勝入城，怎有時間處理國事？與城裡武士鍾情名器古玩不同，景勝身居鄉間，收集刀槍器械乃鄉下武士習俗。至於修橋開路，景勝更為困惑，倘若心存謀反之念，應堵塞交通，而非開路鋪石也。景勝素以仁義著稱，絕非汝等朝暮變化之人。要景勝寫下別無異心之誓文於事無益，自去歲以來，汝之數份誓文皆付空言，既為空言，書之何意？汝應親赴鄉下，以便親身調查，免為讒言所惑……”，這封回信便是著名的《直江狀》。信中言辭頗有挑釁之意：有種你就撒馬過來，老子奉陪到底。位居探花的景勝還真是有膽有識，不畏強暴呀。
家康觀信，不禁勃然大怒，隨後他又轉怒為喜，何故？終於找到機會整治一下不聽話的大名了，先拿排名第三的景勝開刀，殺一儆百，這回就連奉行們也無話可說了，嗚哈哈哈！本多正通道：“*上杉無需主公親往，會津四面皆有力大名，北有最上義光，西為堀秀治，東乃伊達政宗，南是佐竹義宣，主公只須命奧州之最上、伊達、佐竹三家征討即可”，家康道：“寡人亦親自出馬”，正信連忙阻止道：“主公親往，恐大坂為他人所圖”，家康笑道：“此理寡人心中有數”，正信迷惑，家康只是神秘微笑，未再多作解釋。
會津郡位於陸奧國，地處偏僻，四周強敵環繞。最上、上杉兩家素來有仇，早在天正十五年（1587），義光得內應幫助，攻落出羽國莊內地區的尾浦城，城主武藤義興自殺。但義興養子乃景勝手下猛將本莊繁長，上杉軍在繁長率領下相繼攻陷尾浦、大寶寺兩城。由於秀吉發出“關東奧州惣無事令”，義光只得罷兵，眼睜睜看著莊內被秀吉的盟友上杉氏奪取，但他一直垂涎這一地區，做夢都想納入囊中。
這時，片桐且元來到西之丸，傳達本丸發出的命令，稱景勝並非針對豐臣氏，此次出征會津乃家臣間的爭鬥，與豐臣氏無關，言下之意是：你家康別打著豐臣家的旗號出去為非作歹。家康稱既然少主不願出頭，那以後其他事情也就別再摻合了，一切全由他一人拍板定釘，還把且元轟了出去。且元代表的是少主秀賴，也算是欽差大臣，被搞得如此沒面子，家康也太猖狂了。
隨後，家康又讓三奉行聯署征討狀，可他們以沒有少主首肯而拒絕簽字。家康憤怒不已，以妨礙國事、逼迫辭職等手段恐嚇，三個熊包只得就範。
家康開始於大坂城召喚各路大名，聚集兵馬。他將軍隊分成兩路：先陣由秀忠為主將，正信為軍師，結城秀康、榊原康政為副將；家康自領本隊，本多忠勝、四子松平忠吉為副將，井伊直政乃忠吉的岳父，便由直政擔任忠吉的軍師；西之丸則由家臣佐野綱正掌管，伏見城由老將鳥居元忠、家臣松平家忠守備。黑田長政、池田輝政、福島正則、藤堂高虎、淺野幸長、細川忠興六位也支援家康，決意隨軍出征。
訊息傳到佐和山城，三成一拍大腿，喜道：“吾計成已”。對付家康這種老滑頭當然要謹慎從事，見毛利氏仍無動靜，三成又派密使前往廣島遊說。三成咬緊牙關，狠狠道：“此次務必除掉老賊”。
三成派家臣到大坂恭祝家康出戰告捷，並稱自己乃引退之身，