，共和黨內首先出了變數，格蘭特又要出山了。1876年大選時，共和黨控制的國會建議格蘭特不要尋求第三任了，格蘭特自己也沒意見，家裡儲蓄了85000美元，他和老婆一起環球旅行，還到過北京。在確認海斯真的言出必行，不謀求連任後，格蘭特改變行程，提前回到美國，尋求第三任總統任期。
從華盛頓開始，歷屆總統如果做完第二屆任期之後，一律不尋求連任，退休回家，但從法律上並沒有規定總統任期限制，直到1951年憲法第22條修正案才規定了總統兩屆任期限制，如果總統去世，副總統繼位時任期還剩下不到兩年的話，他還可以再任兩屆，因此擔任美國總統的最長時間是十年減一天。
華盛頓、傑佛遜等人認為如果總統任期沒有限制的話，就會出現*者，雖然法律沒有規定，但他們都自覺不尋求第三屆任期。其後麥迪遜、門羅、傑克森也都自覺地不尋求第三屆任期。傑克森之後，林肯之前，歷屆總統無一連任成功，林肯遇刺，因此格蘭特是傑克森之後第一位做滿八年的總統，他也是第一位破壞兩屆為止慣例的人。
格蘭特出線的呼聲甚高，他的舊部下和朋友們在共和黨內掀起聲勢浩大的競選活動，信心十足地認為現在只有上帝才能阻止格蘭特出線。但是因為格蘭特在民眾中的支援率很低，很多共和黨人認為他出線會丟掉大選。
格蘭特的主要競爭對手之一是四年前險些出線的參議員布萊恩，他在這四年中間不懈努力，聲望持續升高。
另外一名競爭對手也是俄亥俄人，名將謝爾曼的弟弟、財政部長約翰·謝爾曼。謝爾曼在出任財政部長之前長期擔任參議員，謝爾曼家族是美國著名的政治家族，國父中的羅傑·謝爾曼是這個家族第一位政治人物，伯爾也是這個家族中人。謝爾曼的父親來到俄亥俄，成為俄亥俄最高法院法官，他哥哥威廉·謝爾曼是格蘭特的副手，接替格蘭特出任美軍總司令，他大哥和賓夕法尼亞著名的政治家族卡梅隆家族聯姻。此次大選，謝爾曼是俄亥俄一致推出的候選人。
這三個人勢力都很強，1880年6月，共和黨在芝加哥召開的全國大會上成了三國演義，而結果則大大出乎意料。
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翻手為雲、覆手為雨（1）
加菲爾德來到芝加哥參加共和黨全國大會時，沒有人認為他有競選的念頭，因為共和黨重新控制了俄亥俄州議會，剛剛選舉他為參議員，1881年3月任期開始。
加菲爾德是一名學者，在數學上頗有造詣，後來厭倦了學院生活，自學法律，成為律師。內戰時參軍，被任命為俄亥俄第42志願步兵團上校團長，開戰初期就打了一場小勝仗，因此很快被升為准將旅長。他一直在西部戰區，但並沒有受格蘭特直接指揮。1863年他被選為眾議員，同時晉升少將。他本人並不願意離開軍隊，為此專程拜訪林肯總統。林肯告訴他軍隊裡的共和黨將軍已經夠多了，他需要的是國會中的支援。於是加菲爾德辭去軍職，成為議員。
加菲爾德在格蘭特總統任期內涉嫌受賄，但證據不是很充分。眾議院議長布萊恩被選為參議員後，他成為眾院共和黨領袖，因為*黨控制了眾議院，他沒有當成議長，但在1876年選舉中起到關鍵作用。來到芝加哥之前，他表示支援布萊恩，但發現俄亥俄人已經團結在謝爾曼周圍，他立即表示支援謝爾曼，成為謝爾曼的競選經理。
共和黨代表大會第一次投票，格蘭特雖然沒有達到獲得半數以上選票，但以304票領先布萊恩的294票和謝爾曼的92票。這三個人按當年競選的慣例並沒有到會，格蘭特待在家中悠閒地抽雪茄，布萊恩和謝爾曼在華盛頓既不安又緊張，讓謝爾曼更為氣憤的是，有九名俄亥俄代表投票給格蘭特。但他並不知道，他的代理人加菲爾德已經在大會上為自己打算了，印第安納的共和黨領袖、哈瑞森總統的孫子本傑明·哈瑞森已經開始和他密謀。
共和黨代表大會沒完沒了地投票，經過28輪投票後，格蘭特獲得307票，布萊恩獲得297票，謝爾曼獲得91票，還是沒人獲得出線所要求的379票。再投下去，局勢就變了，小哈瑞森代表印第安納代表支援加菲爾德，其他代表開始響應，加菲爾德頓時成為打破僵局的人選。眼看自己出線無望，布萊恩率先和加菲爾德交易，宣佈支援加菲爾德，謝爾曼也緊緊跟上，到第36輪投票，加菲爾德以399比306戰勝格蘭特，翻手為雲覆手為雨，加菲爾德漂亮地贏得了黨內提名。
加菲爾德出線後，挑選格蘭