展的白瑪草牆領，金碧輝煌的金頂，具有強烈裝飾效果的巨大鎏金寶瓶、幢和經幡，交相映輝，紅、白、黃三種色彩的鮮明對比，分部合築、層層套接的建築型體，都體現了藏族古建築迷人的特色。布達拉宮是藏式建築的傑出代表，也是中華民族古建築的精華之作。
公元631年（藏曆鐵兔年）布達拉宮由吐蕃松贊干布興建。當時修建的宮殿有999間，加山上修行室共1000間，後因雷擊和戰亂受嚴重破壞。1645年（藏曆木雞年），五世達賴喇嘛為鞏固政教合一的甘丹頗章地方政權，由第司索郎繞登主持，重建布達拉宮“白宮”及宮牆城門角樓等，並把政權機構由哲蚌寺遷來。1690年（藏曆鐵馬年），第司桑傑嘉措為五世達賴喇嘛修建靈塔，擴建了“紅宮”。1693年（藏曆水雞年）工程竣工。以後歷世達賴喇嘛增建了5個金頂和一些附屬建築。特別是1936年（藏曆火鼠年）十三世達賴喇嘛的靈塔殿建成後，形成了布達拉宮今日的規模。
白宮，是達賴喇嘛的冬宮，也曾是原西藏地方政府的辦事機構所在地，高七層。位於第四層中央的東有寂圓滿大殿（措慶夏司西平措），是布達拉宮白宮最大的殿堂，面積717平方米，這裡是達賴喇嘛坐床、親政大典等重大宗教和政治活動場所。第五、六兩層是攝政辦公和生活用房等。最高處第七層兩套達賴拉喇嘛冬季的起居宮，由於這裡終日陽光普照，故稱東、西日光殿。
紅宮，主要是達賴喇嘛的靈塔殿和各類佛殿，共有8座存放各世達賴喇嘛法體的靈塔，其中以五世達賴喇嘛靈塔為最大。西有寂圓滿大殿（措達努司西平措）是五世達賴喇嘛靈塔殿的享堂，也是布達拉宮最大的殿堂，面積725平方米，內壁滿繪壁畫。其中，五世達賴喇嘛去京覲見清順治皇帝的壁畫是最著名的。殿內達賴喇嘛寶座上方高懸清乾隆皇帝御書“湧蓮初地”匾額。法王洞（曲吉竹普）等部分建築是吐蕃時期遺存的布達拉宮最早的建築物，內有極為珍貴的松贊干布、文成公主、尺尊公主和祿東贊等人的塑像。殊勝三界殿，是紅宮最高的殿堂。現供有清乾隆皇帝畫象及十三世達賴喇嘛花費萬餘兩白銀鑄成的一尊十一面觀音像。十三世達賴喇嘛靈塔殿，是布達拉宮最晚的建築，1933年動工，歷時3年建成。此外還有上師殿、菩提道次第殿、響銅殿、世襲殿等殿堂。
布達拉宮還有一些附屬建築，包括山上的朗傑札倉、僧官學校、僧舍、東西庭院和山下的雪老城及西藏地方政府的馬基康、雪巴列空、印經院以及監獄、馬廄和布達拉宮後園龍王潭等。
300餘年來，布達拉宮大量收藏和儲存了極為豐富的歷史文物。其中有2500餘平方米的壁畫、近千座佛塔、上萬座塑像、上萬幅唐卡（卷軸畫）；還有貝葉經、甘珠爾經等珍貴經文典集；表明歷史上西藏地方政府與中央政府關係的明清兩代皇帝封賜達賴喇嘛的金冊、金印、玉印以及大量的金銀品、瓷器、琺琅、玉器、錦緞品及工藝品，這些文物絢麗多彩、題材豐富。
布達拉宮整體為石木結構宮殿外牆厚達2～5米，基礎直接埋入岩層。牆身全部用花崗岩砌築，高達數十米，每隔一段距離，中間灌注鐵汁，進行加固，提高了牆體抗震能力，堅固穩定。
屋頂和窗簷用木製結構，飛簷外挑，屋角翹起，銅瓦鎏金，用鎏金經幢，寶瓶，摩蠍魚和金翅烏做，脊飾。閃亮的屋頂採用歇山式和攢尖式，具有漢代建築風格。屋簷下的牆面裝飾有鎏金銅飾，形象都是佛教法器式八寶，有濃重的藏傳佛教色彩。柱身和粱仿上佈滿了鮮豔的彩畫和華麗的雕飾。內不廊道交錯，殿堂雜陳，空間曲折莫測，置身其中，步入神秘世界。
布達拉宮內部繪有大量的壁畫，構成一座巨大的繪畫藝術長廊，先後參加壁畫繪製的近有二百人，先後用去十餘年時間。壁畫的題材有西藏佛教發展的歷史，無世達喇嘛生平，文成公主進藏的過程，西藏古代建築形象和大量佛像，金剛是一部珍貴的歷史畫篆。布達拉宮中各座殿堂中儲存有大量的珍貴文物和佛教藝術品。無世達賴喇嘛的靈塔，座落在靈塔殿中。塔高14。85米，是宮中最高的靈塔，塔身用黃金包裹，並嵌滿各種珠寶玉石，建造中耗費黃金11萬兩。其它幾座靈塔雖不如達賴喇嘛靈塔高大，其外表的裝飾同樣使用大量黃金和珠寶，可謂價值連城。
落拉康殿中有大型銅製壇城，壇城是佛教教義中世界構造的立體模型，也是佛居住，說法的講壇。造型別致，裝飾華麗。薩松郎傑殿中供奉有用藏、漢、滿、蒙四中文字書寫的康熙皇帝長命牌位和乾隆皇帝畫軸。表現