祖爺和另外十多個木匠一齊召到府上，命他們每人做一擔水桶，時間不限，至於以啥標準來評判等都沒說。官員的口令一下，十多個木匠一齊忙活起來。幾個來自江浙的木匠力求做得精細，把桶做好後，又找得全城最好的鐵匠，精心打製出四道鐵箍，鐵箍又用砂紙細細地磨一道，透出白滲滲的光影來，然後才把鐵箍箍在桶上，最後上一道桐油。這樣，一擔木桶放在水裡一泡，桐油的味四處散發開來，讓人感覺到一種說不出的味道。江浙的幾個木匠做好木桶後，江四爺的祖爺還在把上百塊寸許寬的木板在刨子上慢慢地清縫。這清縫有講究：把一張長長的專門用來清縫用的清刨倒放在馬架上，用尺子量好桶的半徑，然後在刨子上劃一道痕。以後每塊木板在刨上刨出清口後，就用夾尺來確定它的的清縫是否恰到好處。
江四爺的祖爺做得很慢，也很細。幾個江浙木匠看他慢得像蝸牛，就取笑說：“照你這樣子做桶，主人家怕是要賠慘囉。”江四爺的祖爺不管別人怎麼說，仍然慢慢地做自己的桶。一個星期過去了，江四爺的祖爺把桶也做好了。幾個江浙木匠一看，笑得嘴都歪了。江四爺的祖爺的桶不但做得毛裡毛燥，樣子也粗笨不堪。有好事者把話傳到官員耳裡，官員跑來看了江四爺的祖爺做的桶，臉色一下暗下來，但又不便發作，就說：“明天你回家吧。把這桶也帶走。”第二天，是所有木匠在大堂比試各人所做桶的技藝。江浙木匠所做的桶不論從樣式還是做工上都堪稱一流，其他幾個省的木匠做的桶總有這樣那樣的不足。官員把所有木匠做的桶審勢了一遍，開口說：“江浙木匠的桶……”後面的話正要說出來，突然門外傳來一聲：“慢！”官員正不解，見江四爺的祖爺挑著自己那擔桶走了進來。江浙的木匠笑道：“這人臉皮真厚。”官員見江四爺的祖爺挑著桶走進來，正要發作，卻聽見江四爺的祖爺說：“大人，他們的桶雖好，卻是繡花枕頭，中看不中用。在下的桶雖不好看，卻實用得很呢！”江四爺的祖爺挑著桶走到江浙木匠面前一轉悠，那幾個江浙木匠臉上的表情刷的變了，嘴角的笑僵在那裡半天還不了原。這時候，那官員也慢慢地瞪大了眼睛，走到江四爺的祖爺面前，伸出大拇指，連說了三個：“高！高！高！”
原來，江四爺的祖爺的桶雖然做工粗陋，但整個桶沒有上一道箍子，上百塊木板就像生在一起似的緊緊地咬合著，桶裡盛了滿滿兩桶水，而桶的外面卻幹得不見一絲水滲漏出來。江四爺的祖爺放下桶，不卑不亢地說：“大人，在下就這手藝，您若要，我就留下，不要，我挑著桶回家了。”那官員忙笑逐顏開地說：“請止步。下官有眼不識泰山，還望師傅海涵。”江四爺的祖爺說：“大人，在下今天送來這桶，只是個半成品，若得全部完工，至少還得三日時間。”官員忙說：“師傅需要多少時間儘可自己安排就是。”
三日後，江四爺的祖爺再次把桶挑到大堂上去時，那桶就完全不一樣了，纖細的橫樑，細而淺的糟紋，黃裡透紅的腰身，就像一隻懸在門楣上的燈籠。官員看了喜不自盡，一邊叫師爺泡茶，一邊喊後堂準備賞銀。
這樣，江四爺的祖爺就穩穩地留在宮中，他家的手藝也就越來越爐火純青了。到了江四爺父親這一輩，已是民國了，他家祖輩在皇宮為皇帝打製龍椅象牙床的口碑風一樣地傳得很遠很遠。
到江四爺手上，是人民公社。儘管時代變了，可江家祖傳的手藝沒變。每當隊裡所有的男人女人埋頭在太陽下揮汗如雨時，江四爺卻悠悠閒閒地坐在保管室的空屋子裡，慢悠悠地揮著手中的斧子，有心無腸地修理隊上用爛了的犁頭掛耙。
江正武聽兒子說想和江四爺學木匠，他沒有反對，但心裡卻在想江四爺會不會答應。還有，現在是生產隊，就是江四爺答應了，隊長不答應也是空事。眼看著江鼉這樣一個壯勞力被放出去做那樣輕巧事，隊上的人難免會說閒話。
幾天後，江正武先試著提了一包餅乾來到江四爺家。江四爺正坐在門檻上用鑿子鑿一個樹疙瘩。江正武把手裡的餅乾遞給江四爺：“四爺，您忙呢。”江四爺怔怔地看了看江正武，老眼裡透出一絲蒼白的雲翳：“你這是做啥呢？”江正武忙說：“四爺，我家狗娃想和你學木匠。”江四爺又低下了頭，慢條斯理地說：“這有啥學的？”江正武嘿嘿一笑：“四爺，您看狗娃放了幾年牛，啥事做不來。昨天我讓他去打苕廂，他給壘成田梗了！四爺，你這把年紀了，出力的事做不動，狗娃年輕，又有力氣，給你拉鋸推刨子也好使喚。”江四爺想了想，算是同意了，說：“好吧，我本不想答應你的，可一筆又寫不出兩個江字。