言兩語之間，皇后已經把蕭昇逼到了牆角邊，再也沒有退路。一旦蕭昇答應這個打賭，那麼成則一飛沖天，敗則墮落十八層地獄，畢生前途，就全被放上賭桌，只能孤注一擲了。
剎那間，暖閣之中，皇后、柳公公、賢親王、靈紫菱，全都屏息靜氣，把灼灼目光凝注在蕭昇身上，要看他究竟怎麼選擇。
如此重大抉擇，關係到自己的終身前途。對於別人來說，或許，會因此很糾結，很猶豫，很舉棋不定。但對於蕭昇來說，剛剛才在武道修行的路上大大跨進了一步，又接連創出兩招高明拳招。自信心正處於巔峰狀態。他根本不認為自己需要有什麼顧忌。
沒有絲毫遲疑，蕭昇抱拳一拱手，笑道：“母后既然這樣關照兒臣，那麼兒臣便卻之不恭了。母后請放心。壽宴之上，兒臣必定盡心竭力，上演一場好戲給母后觀賞，以慶賀母后生辰。”
皇后愕然一怔，似乎想不到蕭昇竟然這麼爽快就答應了。但她隨即也是一笑，頜首道：“好，好。那麼，本宮就翹首以盼了。”頓了頓，視線赫然轉到賢親王身上，開口叫道：“老八。”
賢親王不敢怠慢，連忙彎腰欠身，道：“兒臣在。請母后吩咐。”
“壽宴之上，比武奪珠，需要有人來擔當裁判之職。老八，這個裁判，就由你來擔任，如何？”
賢親王畢恭畢敬地道：“兒臣遵旨。”
皇后滿意地點點頭，輕輕一揮手，道：“很好。擇日不如撞日。老八，老十四，你們要是有空，就和小云子走一趟，去鴻臚寺的賓館，先和東荒四侯見見面，打個招呼也好。小云子，這就領著他們去吧。”
柳公公畢恭畢敬地答應一聲，再磕了個頭，起身向眾人笑道：“三位，這邊請。”
皇后有旨下來，眾人不能不遵從。蕭昇和賢親王，還有靈紫菱，分別向皇后行禮告辭。
眾人離開慈寧宮，走到皇宮正門，登上預先準備好的車馬，向隸屬禮部的鴻臚寺賓館駛去。柳公公自己坐一輛馬車，蕭昇和賢親王還有靈紫菱，則共坐第二輛馬車。
剛剛坐好，賢親王急不及待，一把抓住蕭昇衣袖，埋怨道：“老十四，你今天真是……唉～皇后的條件如此苛刻，你怎麼能夠答應下來呢？太輕率了。”
蕭昇微微一笑，道：“八哥放心。牛勞的本事，我見識過。也不過爾爾。東荒五侯既然齊名，彼此間的本事，想必只是半斤八兩。既然如此，我實在想不出來，自己為什麼就不能答應皇后的打賭了？”
賢親王神色嚴肅，凝聲道：“老十四，雖然上次你沒說。不過……朝廷邸報裡面，那個從樓梯上滾下去，摔斷了脖子而死的義氣門門主，是為兄一手安排的。至於真正的牛勞，已經死在你手裡了，是不是？”
蕭昇笑笑，道：“八哥確實明察秋毫。”
賢親王嘆口氣，道：“果然是這樣。不過老十四，即使你打死了牛勞，也萬萬不可輕敵。要知道，當初前朝末年，天下處處戰亂，很多人舉家搬遷到東荒避禍。當中臥虎藏龍，不乏隱世高人。近百年來，他們在東荒開枝散葉，各自傳下法統。所以東荒五侯麾下，著實有不少能人異士。
說起來，義氣門只是五侯之中，最弱小的一家。和金玉堂，金鱗會相比，簡直好似螞蟻比大象。你假如小瞧了他們，到頭來，恐怕會大大吃虧啊。”
蕭昇點點頭，道：“八哥這番說話，小弟記住了。不過，小弟還是那一句。東荒那鄉下旮旯，能有什麼真英雄？不見得，不見得。”
賢親王又嘆了口氣，向靈紫菱舉目一掃，搖頭道：“老十四。不怕說句難聽話。紫菱姑娘最多隻剩下一年壽命了。即使皇后安排的這樁婚姻，有些不如意。但那又有什麼關係？反正只是一年嘛，忍忍就過去了。你為了這個和皇后對著幹，實在……不智啊。”
蕭昇回頭望向楚楚可憐的靈紫菱，緩緩道：“正因為只剩下一年了。所以我才希望在這一年時間，紫菱妹妹可以活得開開心心，快快活活。而不是到了最後，仍然整天提心吊膽，憋屈受氣。”
“……好，好！想不到，老十四你竟然如此重情重義。”賢親王彷彿也被感動了。他用力一拍大腿，斷然道：“既然如此，那麼為兄也不多說什麼啦。總而言之，老十四，八哥一定支援你到底！”
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鴻臚寺下，迎賓館裡，客廳之中。賢親王和柳公公一左一右，共同坐了首位。蕭昇帶著靈紫菱，坐在賢親王右首側。正對面處，或坐或站，分別有十幾條大漢。個個渾身肌肉，乍看上去，就是一幅