有什麼妨礙，姑娘們的交情很快就能建立，一盞茶、一頓飯的工夫，便熱絡起來了。
這群女孩子裡頭，卻有一個早前並不熟悉的，那姑娘長著一張紅粉面，正巧笑嫣然望著她。等那些姐妹們都見過了禮，祖母才給肅柔引薦，說這是姑母的女兒，叫綿綿。
“你姑丈一向在江陵府做生意，你姑母也絆住了腳，回不得上京，就把綿綿送來讓我調理一陣子，將來若是有好的門第便留在上京，也免得再去外埠。你回來得正好，往後姐妹在一處互相幫襯著，也好有個伴。”
肅柔道是，還沒來得及說話，就見這位表妹上來道福，笑著說：“阿姐，我早就聽說過你，外祖母說阿姐在宮中做女官，闔家都以阿姐為榮。我剛來上京，京中一切都不大熟悉，規矩體統也學得不好，往後還要仰賴阿姐多教導我。阿姐是禁中出來的，行事必定一等一的端穩，有阿姐時刻提點，比嬤嬤們耳提面命強多了。”
三言兩語，勾勒出一個靈巧又討乖的形象。
肅柔在禁中多年，各式各樣的人都見過，少不得客套虛應兩句，然後便見寄柔撇了撇嘴，轉動著手裡團扇道：“表姐已經是咱們這些人裡最齊全體面的了，我看二姐姐也未必能教你什麼……”
結果被她母親元氏扽了下袖子，壓聲道：“你可仔細，你阿姐剛回來，別給阿姐添堵。”
寄柔嘟囔了兩聲，不說話了，可肅柔卻瞧出來了，綿綿在姐妹之間似乎並不受歡迎。
父輩的事，還要從頭說起，祖父一生有三兒一女，除了行三的叔父張秩是庶出，餘下三個都是祖母嫡出的。祖父彼時官至述古殿直學士，兒女親家都是上京顯貴，唯獨姑母張趁錦嫁了個經商的郎子。商賈之家，在高門眼中向來不入流，姑母為了嫁給申可錚，不惜和家中父母反目，後來倒是如願以償了，但天長日久，兩個階級的懸殊也徹底暴露，姑母再不是那個奮不顧身的年輕姑娘了，到了女兒婚嫁的年紀，只好把孩子送到外祖家鍍金，但願將來能躋身上京貴女圈子，不必一輩復一輩和商賈通婚。
想來姊妹們是因為出身的緣故，有些低看了綿綿，肅柔因在禁中接觸過很多平民家的女兒，對於出身門第並不看重，因此待綿綿還是很和煦。
轉眼到了中晌，嬤嬤們張羅著設了席面，太夫人笑著說：“兩位伯父叔父衙門裡忙，趕不及回來用飯，但都知道你今日回來，說晚間一定推了應酬，大家一齊吃一頓團圓飯。”
元氏招呼眾人落座，肅柔剛回來，自然挨著祖母，另一側不等誰指派，綿綿兀自也坐下了，殷勤地給太夫人佈菜：“外祖母，這個入爐炕羊好吃……再嚐嚐這松花腰子。”
幾個姊妹眼波流轉，很是不屑，至柔轉而和肅柔說話，笑吟吟道：“祖母說阿姐小時候最愛吃杏酪和蜜姜豉，特意命廚上備下的，阿姐快嚐嚐。”
這話被綿綿聽見了，眨著一雙天真的大眼睛道：“內侍省從各地酒樓挑選手藝最好的鐺頭3進宮，早前潘樓當紅的掌勺就被選中了。阿姐在禁中這些年，山珍海味一定嚐遍了，哪裡還看得上民間的這些小食。”
肅柔聽出了她話裡的機鋒，暗道果然天底下沒有無緣無故的厭惡。這綿綿看上去一副稚氣嬌憨的樣子，其實鋒芒畢露，並不討喜。
當然，針鋒相對大可不必，她抿唇笑了笑，“我在禁中做女官，富貴見得雖多，不過開開眼罷了。金蓴玉粒不及家裡粗茶淡飯，況且又是祖母特意預備的，我心裡喜歡還來不及，何來看不上一說。”
綿綿不由發訕，笑道也是，“禁中再好，哪及家裡。”
姑娘們你來我往，全當小孩子鬥嘴了，淩氏帶著媳婦們安排上菜，一面招呼肅柔，“家裡換了橫塘的廚子，口味比以前更精細，二娘子試試如何。你二哥哥今早讓人送了幾個紅梅匣子回來，裡頭盛著方宅園子的香糖果子，等飯罷，你們姐妹就著熟水消閒吃吧。”
肅柔噯了聲，和聲道：“嬸嬸和阿嫂們也坐吧，快別忙了。”
淩氏應了，指派媳婦們坐下，太夫人看著這滿桌兒孫，是再也沒有牽掛了。
原先還惦念這個孫女，就算家裡樣樣順遂，心裡也總覺得殘缺。現在孩子回來了，就在她身邊，還有什麼不知足的。當前首要一樁，就是妥善安排肅柔的吃住用度，於是轉頭對潘氏道：“肅柔早前住的那個院子，騰出來仍舊還給她吧，替綿綿另安排個地方，我看沁香苑也挺好的。以前在千堆雪伺候的人，如今湊不齊全了，回頭我這裡撥兩個一等的女使過去，重新把院子經營起來才好。”
潘夫人