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一路上，夢生沉默不語，臉色陰沉地嚇人，眾人誰也不敢多說，只默默行進。行不多時，後衛部隊報告，日軍一個裝甲部隊已經跟蹤而至，與後衛部隊正在交火。夢生命令後衛部隊留一個團掩護，大部隊急行軍向最近的棗陽靠攏。
又行進了一天，後面的追兵已經甩掉，但是擔任掩護的一個團也沒能回來，夢生臉色鐵青更加可怕，雅君在旁邊也不敢多言，跟隨在身後。二十軍的糧食已不多，只夠再維持一天，而到十堰卻有將近六天的路程。只有到棗陽進行補充才能到達十堰。
棗陽駐守著國軍一個師的部隊，在棗陽的外圍防禦陣地前，第二十軍被攔住，不允許進城。夢生聞聽勃然大怒，衝到前面命令守軍閃開，一個國軍軍官喊道：“我們收到命令！任何逃離戰場的部隊不得進入棗陽！你們要立即返回前線！”
夢生無奈只得給國防部發報，請求進駐棗陽進行短暫休整。但是國防部回電，質問二十軍為何私自與日軍達成停火協議！夢生在電報中進行了一番辯解，國防部又回電道：既然不是降日，私自脫離戰場也應軍法從事！竟命令二十軍將功贖罪，立即返回收復信陽。夢生收到電報，從牙縫裡擠出一句：“想逼死我！沒那麼容易！”
於是派出一名參謀到國軍防禦陣地前說國防部的命令即將下達到棗陽，二十軍暫時先不進入棗陽，在外等待命令。二十軍向後退了五百米，在守軍能夠看到的地方開始宿營做飯。守軍見二十軍沒有異動，比較棉柔溫順，防守漸漸鬆弛下來，到了開飯的時間，只留下少部分人警戒，其餘的人到陣地後吃飯，守軍誤判了一支從血肉戰場上下來的部隊的生存勇氣和兇悍的實質。
夢生見時機成熟，命令第一師發起衝鋒，經過一場短暫的較量，棗陽外圍陣地被佔領，夢生遂命二十軍進攻棗陽。棗陽的守軍還不知道外圍陣地已經被攻佔，見有大隊人馬開過來，都不知道發生了什麼事，在詫異間被二十軍一個衝鋒解除了武裝。
進入棗陽，夢生命雅君的後勤處馬上搶運糧食，並派出一個團協助。在信陽稍事停留，補充完畢便匆匆上路。路上收到訊息，國防部已經宣佈第二十軍為叛軍，取消番號，並命令沿途駐軍進行截擊。
經過襄樊附近時，國軍部隊對二十軍進行了圍追堵截，經過浴血奮戰方才脫險。夢生命令部隊避開有國軍駐紮的鄉鎮，離開大路，沿山間小路前進。一路上，夢生把王潼叫到身邊商量，兩人對部隊的前途憂心忡忡。經過七天的艱難跋涉，二十軍終於抵達十堰，但二十軍僅剩下六千餘人，其中傷員佔到近一半。
進入十堰防區，沈櫻、趙連柱和褚嶽任帶隊迎接，趙、褚兩人的傷勢已經痊癒，看到夢生等人悲喜交加。沈櫻不顧一切撲到夢生懷了，激動地低聲啜泣。
十堰已經得到國防部宣佈二十軍為叛軍的訊息，國防部要求十堰守軍與二十軍脫離，等候重新安置。連柱和褚嶽任沒有理睬，國防部便派遣國軍四個師來接管十堰，已經在往十堰的路上，預計三天後到達。
稍做休整，夢生把團以上軍官召集一起商量對策，環視眾人說道：“大家認為我們的出路在哪裡？”
連柱道：“我們在十堰苦心經營這麼多年，我認為不應該放棄，應堅守十堰，宣佈十堰獨立！”
夢生道：“當今之中國不再是軍閥割據的時代，宣佈獨立會被國人唾罵，國難當頭之際宣佈獨立又與漢奸何異！？”
連柱點了點頭道：“可我們總不能眼睜睜地坐以待斃！”
吳強道：“東南方向不遠就是大別山，我們可以進山打游擊！”
夢生道：“現在大別山有三支國軍的遊擊軍，已經容不下我們了！在大別山裡不光日軍要剿滅我們，國軍也要對付我們！兩線作戰，處境更加不利！”
馮滿林見夢生接連否定了兩人的意見，知道他已有了主意，便問道：“夢生！以你的意思呢？”
夢生不語，抬頭看著王潼，王潼意會，說道：“固守十堰和南下大別山都不是良策，而西進四川也不妥，川軍的排外意識很濃厚，更加容不得我們。”王潼稍頓一下，接著說道，“只有