的英國王儲，無奈做出抉擇：“好吧，既然一切都在殿下的掌控之中，我們也只能照做了。等到我卸任之時，一定會提醒我的繼任者，再跟殿下打交道時必須做好最充分的準備，否則的話，光心臟所受的刺激就可能要了命。”對於這種冷嘲挖苦式的恭維，夏樹冷笑著表示接受。。
第43章 城下之盟 上
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一旦外交談判置於其中一方的掌控之下，談判的結果也就失去了懸念。
艱難而痛苦的馬拉松臨近終點線，英國人意識到自己的失敗已無可避免。距離第二份最後通牒期限還有六個多小時，在王儲愛德華的見證下，英國外交大臣代表英國政府在和平解決貝爾法斯特爭端的協定書上簽字，自從愛爾蘭王國成立以來一直困擾著這個國家——亦在很大程度上牽制了英國的國力軍力的政治外交問題，終於劃上了一個句號。
根據這份即刻生效的雙邊協定，英國政府將正式放棄對愛爾蘭東北部貝爾法斯特地區的領土要求，駐紮在那裡的英**隊將在四個星期內全數撤離，當地居民若自願放棄愛爾蘭身份，透過英國政府稽核批准後可隨軍撤往不列顛；愛爾蘭政府將對貝爾法斯特地區的宣誓主權，允諾賦予愛爾蘭北部阿爾斯特九郡高度的政治自治權，並將宣佈貝爾法斯特為不設防城市……
臨別之時，醉意已散的愛德華王子不願直視夏樹，儼然對這次寄予厚望的行程非常失望。紐根特爵士則像是突然蒼老了好幾歲，情緒顯得格外低落。
與兩人逐一握手，夏樹贈別道：“真心希望愛爾蘭與英國的爭端到此結束，我們兩國若能摒棄前嫌和睦相處，在不久的未來，我們的人民都能過上積極樂觀富足美好的生活，若是任何一方執意挑起矛盾，我們都將成為陷入泥沼的馬匹，誰也別想跑快，就眼睜睜看別人絕塵而去。”
紐根特爵士意味深長地回應：“放心吧，我們都已經領教過殿下的厲害了，絕不想再試第二次。只希望殿下成為愛爾蘭國王之後，能夠將愛爾蘭看作是自己的家，將愛爾蘭的利益放在第一位，那樣的話，我們兩國自然能夠和平相處。”
作為勝利者，夏樹此時顯得頗為大度：“這份忠告我會牢記在心。閣下不必太過失望，外交努力須以國力軍力為後盾，英國因戰爭失利而出現的衰退只是暫時的，假以時日定能重回強國之列。若那時候我們再坐在談判桌旁，肯定會有一場精彩的較量。”
“我已年邁如夕陽，殿下宛若初升的旭日，再有未來，也是屬於年輕一代的天下。”紐根特爵士一手握著夏樹，一手拽著愛德華，“希望兩位殿下給這個世界帶來的是繁榮輝煌。”
夏樹抬眼看著英國王儲，嘴角輕挑：“我意如此，最終決定權掌握在親王殿下手中。”
眼前這位英國王儲，尊貴的羅撒西公爵、康沃爾公爵及威爾士親王殿下，有些自嘲又有些自我鞭策地說：“看來再有幾個小時，我們就該改稱殿下為陛下了，而我離執掌一個國家還有很遠很遠的路要走。不管怎麼說，殿下為這個時代所有的年輕人作出了表率，我當努力追趕，希望若干年後也能夠有所建樹。”
夏樹挑起的嘴角化出笑意：“這確實是一條漫長且富有挑戰性的道路，而我們註定將要在這條路上相伴很多年……請珍重，親王殿下！”
“您也請多珍重。”說到這裡，愛德華王子忽而戲謔地朝夏樹笑了笑，“千萬不要在英國女人給你帶來的感情漩渦當中陷得太深。”
這話頗有意味，夏洛特…希爾是英國女人，瑪麗長公主同樣是英國女人。夏樹沒有作答，而是揮手目送他們遠去。
隨著新一天的清晨到來，愛爾蘭政府率先發布公告：愛爾蘭王國從即刻起對整個愛爾蘭島及周邊原屬愛爾蘭的島嶼行使絕對主權。聞此訊息，愛爾蘭各界一片歡騰，從利默里克的國家大教堂到都柏林的三聖堂，每一座教堂都敲響了鐘聲，各處兵營、海軍基地以及編隊航行的艦艇相繼鳴響禮炮，隨著英國官方通告的發出，人們心中最後一絲不安也被掃清，新生的愛爾蘭王國能夠讓橫行世界數百年的老牌帝國不戰而退，簡直是很多人連做夢都不敢想的事情。人們當然知道這是誰帶給他們的榮耀，他們縱情高呼萬歲，用古老的歌謠讚頌他的功德……
另外一邊，英國民眾因為貝爾法斯特爭端的結局而陷入了空前的失落，從1914年8月對德宣戰至今，在短短十幾個月的時間裡，英國失去了賴以立足於豪強之列的皇家艦隊，失去了數十萬平方公里的海外領地，最後連愛爾蘭這片被稱