第五波空襲結束之時，米內光政率領的日本聯合艦隊主力戰隊已是搖搖欲墜，將士們的心理再難承受更多的損失，而在這個時候，“駿河”號終於對外發出了一封極其簡短的密語電報：虎！虎！虎！
接到代理旗艦的密語指令之時，由海軍中將山本五十六指揮的日本聯合艦隊航空戰隊已前出至諾魯島東北方的攻擊陣位。在一艘艘艘航空母艦寬大的飛行甲板上，勤務人員迅速將一架架戰機從升降機位置推到起飛區域，並將它們折攏的機翼一一展開，不多會兒，滿載燃料和彈藥的戰鷹就在令人愉悅的轟鳴聲中發動起來，只待勤務人員揮舞著訊號小旗，它們就將勇猛地撲向敵人。
“皇國興廢在此一戰，各員一同奮勵努力！”山本五十六以東鄉平八郎在對馬海戰前的號令鼓舞麾下將士們。航空戰隊出擊的訊號旗高高升起，艦載機一架接著一架飛離母艦甲板。俯衝轟炸機率先在艦隊上空集結成52架規模的大編隊，34架魚雷機隨後起飛並編隊向西北方飛去，最後從航母上起飛的是46架掛載副油箱的九五式艦載戰鬥機除了為攻擊機群提供全程的空中掩護，在攻擊發起時，它們還將盡量干擾敵人艦隊的防空火力，為己方的轟炸機爭取到儘可能好的攻擊時機。
目送這百多架艦載機以三個層次分明的空中編隊朝著近500公里外的美國艦隊主力飛去，日軍官兵們無不滿懷期待，若是能夠贏得這一場勝利，一舉而重挫美國海軍主力，那麼太平洋戰事將不再是壓在每一個日本人心頭並讓他們深感恐慌的巨石。
大約一個小時後，坐鎮旗艦“俄亥俄”號指揮作戰的亞內爾正淡定地等著航空部隊從前方傳來好訊息，卻突然從參謀軍官那裡得到了一個讓他感到十分吃驚的報告一架擔負警戒任務的偵察機在東南方約150公里處發現大群日機。
“調派能夠出動的戰鬥機前去攔截，傳令各分隊，做好應對敵機空襲的準備。”
亞內爾的話鏗鏘有力、擲地有聲，命令迅速傳達下去了，幾艘航空母艦重新轉向逆風的方位，晴朗的天空為航空部隊的出擊提供了最佳的條件，海面上很快響起了飛機發動機的轟鳴聲。半小時之內，從美國航母編隊起飛了三個中隊的“鷹隼”和一箇中隊的me…50t，近50架艦載戰鬥機編組成為四個橫隊，義無反顧地衝向了浩浩蕩蕩飛來的日軍機群。
為避免在敵人空襲時對航母本身造成毀滅性的打擊，所有美軍航空母艦上已經掛載炸彈的艦載轟炸機迅即起飛，待到日本艦載機臨艦隊上空，百分之九十的飛機都離開了甲板，僅“貝露森林”號和“卡波特”號還有最後幾架用於護航的戰鬥機仍在等待升空。戰列艦、巡洋艦和驅逐艦的防空炮狂怒地嘶吼著，密密麻麻的炮彈在空中飛竄，然而這樣一張防空火力網還遠遠達不到“疏而不漏”的程度，趁著美軍戰機與己方艦戰激烈纏鬥而無法分身，兩隊九四艦爆和一隊九二艦攻各自尋找防空火力薄弱處發起攻擊。
這一次，經歷過多場海戰的“普林斯頓”號沒能繼續自己的幸運之旅，它從一開始就被十數架日軍轟炸機盯上了，為了施放最後幾架艦載機，它雖然已經加快了航速，卻並沒有大幅度機動轉向規模攻擊，在護航艦艇勉強幹擾前幾架日軍飛機投彈之後，接連兩枚250公斤的航空炸彈不偏不倚地命中了它寬大的甲板，艦橋瞬間遭受嚴重損毀，飛行甲板中部發生爆炸留下的巨大彈坑使得還沒起飛的艦載機再也無法離開甲板……
在不到十分鐘的時間裡，中型航母“科本思”號、輕型航母“巴丹”號也接連遭到了日軍艦載機的攻擊。在全速機動的情況下，前者只吃到了兩枚近失彈，後者號則被三枚航彈炸得狼煙滾滾……
第254章 華麗的反擊 上
臨近正午，明媚的陽光透過彌散的硝煙照耀著海面，那些懸掛著星條旗的戰艦，不論艦體完好還是滿目狼藉，都在積極地收攏編隊，重新整備，以待敵人的下一波攻擊到來。
這支美軍航母戰鬥編隊的指揮艦由“貝露森林”號擔當，它是一艘約克城級改進型航母，排水量達到34000噸，在舊約克城級的基礎上增強了甲板防護，簡化了艦艏，加長了甲板，改善了動力系統佈局，最大載機量仍為96架。此次發動馬紹爾群島海戰，資歷深厚的詹姆斯…裡查森海軍中將以美國海軍第4特混艦隊司令官身份兼任了航母戰鬥編隊指揮官職務，在遭到日本艦載機群突然而猛烈的襲擊後，他沒有倉皇失措，而是迅速組織起一波強有力的反擊。
日軍艦載機群離開後不到二十分鐘，四艘美國主力航母的甲板起飛