量達3724o噸，滿載排水量接近48ooo噸，設計的最大載機數為124＋4，但在義大利海軍對艦載機進行更新換代後，該艦的載機配置通常是“433”或“442”，也即4個戰鬥/偵察中隊、3個俯衝轟炸機中隊、3個魚雷轟炸機中隊或是4個戰鬥/偵察中隊、4個俯衝轟炸機中隊、2個魚雷轟炸機中隊，每個中隊1o…12架，載機總數通常在11o架左右。
4o年中期，義大利海軍終於下決心汰換那些服役了十幾年的“老爺機”，進行全面換裝。按照義大利海軍司令部提交的艦載機換代方案，新一代的艦載戰鬥機應以噴氣機為主、活塞機為輔，俯衝轟炸機和魚雷轟炸機應實現完全通用化，但是由於噴氣式飛機的研進度一拖再拖，而馬基公司和菲亞特公司推出的通用型艦載轟炸機效能不盡如人意，該方案只得一改再改。1947年，菲亞特公司的g。59艦載戰鬥機在競爭中勝出，獲得了24o架的生產訂單，馬基公司的mc。3o1型艦載戰鬥機雖在艦載戰鬥機的競爭中敗北，卻意外得到了將其改造成為艦載俯衝轟炸機並生產2oo架的“大驚喜”。一如義大利海軍部最具權威的技術官員所料，改裝成艦載俯衝轟炸機的mc。3o2能夠掛載65o公斤以內的各型航空炸彈，而且在遇到危急情況的時候，它們只需要拋下炸彈卯足勁往回飛，便可以讓敵方戰鬥機望塵莫及。
基於mc…3o1的載彈能力只適合掛載輕型航空魚雷，對空中雷擊戰術頗有“心得”的義大利海軍透過兩輪競標選定佈雷達公司研的ba。133型魚雷轟炸機作為海軍航空兵的標準配置，對6基和艦載型號出了總數達到4oo架的大訂單。
戰爭爆時，“天鷹座”號正在船塢接受維修，義大利人原本希望透過一次大修徹底解決它傳動系統故障不斷的毛病，但隨著戰爭的爆以及海戰形勢的急轉直下，義大利海軍司令部不得不緊急抽調“天鷹座”號參戰。
儘管德國方面早有“戰爭訊號”傳出，可義大利高層還是低估了新聯合王國和奧匈帝國動戰爭的決心，以至於戰前幾乎沒有進行像樣的準備。“天鷹座”號入塢維修之後，該艦編配的1o個飛行中隊全部轉往6上基地駐紮，不但日常訓練量減少了一半，還有許多飛行員趁此機會休起了長假，光是舉行婚禮的就有14個，這其中又有不少人離開義大利去度蜜月，待到烽煙燃起，意軍緊急召回休假人員，仍有人無法在規定期限返回部隊。“天鷹座”號從******啟程之時，飛行員和地勤人員的到位率分別只有92％和93％，前者的缺額透過臨時抽調候補飛行員進行填補，後者的缺額只能艦上崗位的臨時調劑勉強應付。
“天鷹座”號指揮官是義大利海軍聲望最高的航空兵專家安德雷…曼德拉戈拉少將，這位技術派將領雖已57歲“高齡”，卻不像某些功成名就的高階軍官那樣自鳴得意，而是潛心鑽研海軍航空兵的技術和戰術展，撰寫出版了《大航母時代》、《視距戰》、《菲海戰役的經驗與教訓》等軍事書籍，尤其是1948年底面世的《菲海戰役的經驗與教訓》，不但被義大利的海軍院校選為軍事教材，甚至在美國和日本海軍界受到熱捧。
跟軍方高層那些盲目自信或盲目悲觀的傢伙不同，曼德拉戈拉少將始終是以積極主動的態度看待這場戰爭。在“天鷹座”號之前，他想方設法從義大利海軍司令部拿到了開戰頭兩天的戰鬥報告，藉此詳細研究了對手的作戰策略和技術表現，以自己獨有的方式建立起兵棋模型並進行戰術推演。儘管兵棋推演的結論很不樂觀，他還是冷靜客觀地制定出幾套作戰預案，然後召集參謀軍官以及飛行中隊長們，親自對他們進行講解和部署。
得知馬錫納上校指揮的輕巡編隊在前方海域遭到新聯合王國海軍艦載機的無情蹂躪，比昂凱利中將急不可耐地命令“天鷹座”號派出艦載戰鬥機前去救場，但曼德拉戈拉少將沒有盲從於艦隊司令官的決策，而是基於自己的判斷提出了意見：與其浪費時間和精力去攔截敵人的艦載機，不如化被動為主動，找到敵方航母動傾力一擊。
對於曼德拉戈拉少將的建議，壓力重重的比昂凱利很快給出了肯定的答覆。
不多時，“天鷹座”號放飛了第一批6架擔負偵察任務的g。59艦載戰鬥機。因為定型生產時間稍晚，g。59在6基戰鬥機g。55的基礎上改進了氣動佈局，安裝了功率更強的活塞引擎，但這並不意味著g。59是g。55的單純升級版，它最大的進步在於使用了短波機載雷達，從而具備了視距/全天候的偵察和作戰能力。按照安布羅西尼型機載雷達的探