周國虞握刀尋找曾國藩，要親手宰掉他，以報從野人山以來所結下的不共戴天之仇。
曾國藩雖為二萬湘勇的最高統帥，卻手無縛雞之力。他躲在內艙裡，身邊只有王荊七和幾個親兵，康福、彭毓橘等人都不在拖罟上。曾國藩兩眼死死地盯著船上的廝殺，既不能指揮兵勇們去肉搏，更不能自己持刀上前去抵抗，猛然聽得一聲喊：〃周將軍，曾妖頭躲在這裡！〃
立時艙門口出現一個長身壯健的漢子，手拿一把明晃晃的砍刀，殺氣騰騰地就要進艙，親兵們立即一窩蜂上去阻擋。
曾國藩看到數步之外刀槍拼擊，不覺心膽俱裂，四肢痙攣，知道此次必死無疑。他不願落到長毛手中遭抽筋剝皮的痛苦，便推開艙門，滾進江中。王荊七也跟著跳下水去。曾國藩自小牢記〃道而不徑，舟而不遊〃的孝子之道，從來不敢下水學游泳，這時正如一個秤砣，掙扎兩下，便往江底沉去。幸而王荊七跟在後面，立即將他托起。恰好彭玉麟駕著水師中僅存的一條舢板趕來，七手八腳地將曾國藩拖上船，急忙送上岸去。
換了一身乾衣服後，曾國藩醒過來了。他想起拖罟上有不久前皇上親賜的黃馬褂、玉搬指、玉刀等，還有許多文卷書函，此刻一定都葬於江底了。連自己的座艙、皇上的賞賜都保不住，還當什麼水陸兩軍的統帥！他立即想起靖港敗後，湖南官場對自己的冷酷，好比又沉到冰冷的江裡，渾身發抖，上下牙齒打起仗來。一陣劇烈的悲痛很快就過去了。靖港敗後雖受辱，但接下來的便是武昌大捷，田鎮大捷，假若那時真的死了，哪有後來的殊榮！他慶幸剛才的死裡逃生，對王荊七、彭玉麟分外感激。不能死，〃好漢打脫牙和血吞！〃恩師穆彰阿的贈言浮現腦中，日後要用更大的勝利來洗刷今日的恥辱。不過，剛才從水中被救起的形象一定十分狼狽，將士們將會怎樣看待自己這個不能舞刀上陣的統帥呢？
〃楊國棟，把棗子馬牽來！〃曾國藩突然高聲喊叫。
楊國棟奇怪，這匹馬到湘勇軍營中兩三個月了，曾國藩從來沒有騎過，今日遭受這樣大的打擊，還要騎馬做什麼？楊國棟牽來棗子馬，曾國藩顫悠悠地站起來，叫人攙扶到馬身邊，又叫人把他扶上馬，然後挺起腰板，雙手一拱：〃各位，我曾某人上有負皇恩，下愧對諸公，今日只有效先軫之榜樣，死在長毛刀槍之下，才能稍贖罪過。〃
說罷就要舉鞭。只見彭玉麟平地跳起，搶過馬鞭，說：〃曾大人，先軫不足法。〃
楊國棟一手抓緊馬韁繩，忽然興奮地喊：〃長毛敗了！〃
曾國藩從馬上看去，原來鮑超領著二千外出打糧的人馬恰在這時趕回，從太平軍的背後殺出。塔齊布、羅澤南等見太平軍隊伍已亂，於是又重整人馬，回頭殺去。石達開見水師已大勝，怕陸軍有失，便鳴金收兵。曾國藩見太平軍撤退，又喜又愧。忽然，一股惡腥湧上心頭，噴出一口鮮血來，隨即眼睛一黑，從棗子馬上栽下來，竟然死了過去。
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四
湘勇厘卡抓了一個鴉片走私犯，他是萬載縣令的小舅子
曾國藩三十歲時咯過血，後來雖然痊癒，但身體一直不健壯。這次遭受石達開的沉重打擊，又加之落水受了驚嚇，舊病復發了。眾人慌忙將他抬進大營，好半天才慢慢迴轉氣來，但卻一病不起，連續幾天幾夜發高燒，講胡話，不吃不喝，文武部屬都急得不知所措。眼看就要不濟了，虧得楊國棟在一個人跡罕至的村落裡，尋得一位年近九十的老郎中。老郎中給曾國藩診了脈，開過處方，幾劑藥吃下去，居然起死回生了。曾國藩感激不盡，封了五十兩銀子，叫親兵送給老人。誰知那個老郎中不但分文不受，反倒送給曾國藩一張紙條，那上面寫著：〃干戈四起，人命如紙，老朽一生行醫，以救死扶傷為職志，睹此慘景，心何悲愴！然老朽亦知天心如此，人力難以阻擋，但願大帥慎積陰功，勿濫殺無辜，是為至盼。〃
曾國藩覽畢，淡淡一笑，順手將紙條夾在案桌上的《莊子》中。
調養幾天後，曾國藩實在不能忍耐了，叫荊七將堆積如山的軍情文報送到床邊。他看著看著，不禁心驚肉跳起來。
原來，就在曾國藩臥病在床的這些天裡，石達開又指揮了一場驚天動地的戰役。石達開在兩敗曾國藩後，立即命令駐在安徽的燕王秦日綱、護天豫胡以晃、檢點陳玉成率師溯江西上，收復長江兩岸失地。幾天後，又派韋俊帶一萬人馬增援。這兩支人馬浩浩蕩蕩沿江西進，很快收回被清軍佔領的武穴、田鎮、蘄州、黃州，軍鋒銳不可擋。咸豐五年二月十七日，太平天