北的唐子然，不過東北地廣人稀，不經十數年之功，自不可成勢……如果萬一出現那種局面，我不希望看到李合肥、袁世凱等人和他們的新軍獨佔風光，我盼望你能做當年的曾國藩、李鴻章。自強軍就是昔日的湘軍、淮軍。力挽狂瀾於不倒！”
話裡桑治平還是把張之洞放到“忠臣”上。可張之洞又豈不明白他這話裡的潛臺詞。那就是將來要靠兵權爭奪天下。縱是他不去奪，到時候大家都會去奪，以湖廣之地自然別想置身事外。
“你是叫我不要做別的事情了，就像過去的曾國藩，全副心思來辦自強軍？”
張之洞反問一聲，那眉頭頓時皺緊了，雖說明知道局勢不同了，但他卻能看得出。無論是誰都在維持著最後一絲體面——沒人會帶頭當那個安祿山，不過……若是唐子然想當安祿山的話……
見張之洞眉頭緊鎖，心知其正有所想的桑治平便慢慢地說：
“我想，你也可以這樣去做，把洋務交給別人，而自己一心一意辦軍隊，把自強軍牢牢地握在您的手裡。”
“我今年五十五歲了，曾國藩辦湘軍時才剛過四十，袁世凱只有三十三四歲，至於唐子然。不過才二十四，我都這把年紀了。能和他們比嗎？能天天跟那些小夥子們一道去操練演習嗎？”
道出這句話的時候，張之洞的語氣中帶著些無奈，他也想自己去練自強軍，可歲月不饒人，已經五十五歲的他，自然不能和唐子然、袁世凱他們比精力。至於李鴻章，那也是幾十年前便把兵練好了，現在那還需要再練兵！
“你可以不和他們一道上操場，但你可以和他們一起住營房，如果你去的話，我陪你去住。”
好友的話讓張之洞笑了笑，搖頭說道：
“那也不行。曾國藩那時只有辦湘軍一件事，袁世凱也只有一省巡撫之職，我身為湖督又怎麼可以甩得開呢？縱是李鴻章，亦不見得一門心思專在練兵上，他不也是委派袁世凱幫其練兵嗎？”
“那是因為李鴻章的兵早都練成了！”
盯著張之洞，桑治平又繼續說道。
“其實呀，只要你有心，這些事都有辦法可想。你可以在自強軍營裡住上半年，這半年裡湖督江督的一般事務都委託給別人，特別重要的事才親自辦，不會誤事的。”
“難道說離開督署住軍營，就可以將自強軍掌握在自己的手裡嗎？”
反問之後，張之洞盯著桑治平，掌握軍旅又豈是住于軍營那麼簡單的事情。
“當然不是這麼簡單。”
桑治平摸了摸下巴說，
“掌握一支軍隊，關鍵在於控制這支軍隊的軍官，如唐子然其即身兼講武堂校長一職，其官佐皆出學堂，軍中官佐即是其學生，軍中官佐見其皆稱其為師、為校長，對其自然忠誠有餘，咱們也可以這麼辦。不過咱們不像唐子然有一兩年的時間可以徐徐圖之，你可以在軍營住上一段時期，與軍營建立一種水乳交融的關係，然後在這中間去物色去培養自己的人。”
張之洞陷入了思索。桑治平這個設想是很對的：現在的自強軍雖是經自己的手募集的，但名義上是朝廷的軍隊，實質上也還是在湖北提督的手中，自己不過是公事公辦；倘若不再呆在武昌，這支新式軍隊，也跟現行的綠營一樣，與自己就無半點聯絡。世道亂時，不要說聽你的號令去衝鋒陷陣，即便讓它為你辦一丁點小事，也不可能做到。但是，讓自己放下這大帥的地位，去做一個只有五千人的自強軍的將領，張之洞卻不屑於這樣做，但這世道……這世道卻又離不得兵權。對此亦深為了解的張之洞搖頭說道：
“仲子兄，我已經老了，又言何親自上陣。”
說完，張之洞長長地吁了一口氣，這年齡才是最大的障礙。
這的確令桑治平大為失望，端茶杯的右手在半途中停住了。他凝眸望著眼前的署理湖廣的張制臺，似乎第一次有了這樣的印象：他的確是老了！差不多白完了的髮辮、鬍鬚，就像制麻局裡堆放的那些苧麻，零亂而沒有光澤；瘦長多皺的臉龐，好比從熱炕灰裡扒出的一隻煨白薯，慘慘的而沒有血色；矮小單薄的身體靠在藤椅上，如同一個十五六歲的小孩，因沒有發育成熟而顯得很不起眼。平時似乎不是這樣的呀！鬚髮雖白而麵皮紅潤。身材雖小卻虎虎有威。今夜怎麼會顯得的這等委瑣而庸常！
望著蒼態盡顯的老友。桑治平在心裡嘆了一口氣後說：
“香濤兄。這些年的操勞的確耗費了你不少心血，以望六之年來親領虎符，是有不少難處。我今夜向你提出