途的急行軍，沿途掉隊人馬很多，到達榆林時官兵極度疲乏，打算在榆林附近“喘口氣”。但在第二天的下午又接到胡宗南的命令：迅速從榆林南下，以便南北兩面部隊配合行動，把解放軍主力壓迫到米脂、佳縣地區，一舉圍殲。命令還說要派飛機於翌日早晨將熟食給養空投於榆林飛機場，補給三十六師。該師當時既缺糧又缺錢，臨時向駐榆林的國民黨中央銀行分行借了一部分急需款，並把各旅的輜重營和團的運輸部隊留在榆林接受空投，而後追送前線。可是，三十六師眼巴巴盼到的給養卻少得可憐。西安只是在14日的早晨9 點鐘左右，派出四架運輸機，投下一些發酵酸臭的熟食大餅。這點給養，杯水車薪，無濟於事。三十六師只好飢腸轆轆地踏上南下的道路。當行至歸德堡附近，遇到我軍抗擊。該師處在敵情不明、地形不熟、民情不瞭解的情況下，既不敢進，又不敢退，亦不敢留在原地，怕中瞭解放軍的圈套。鍾松只好決定當晚全師趕至魚河堡附近露營，並嚴禁部隊闖入堡內，以防不測。第三天，三十六師在南下的途中，與我當地武工隊打了一陣後，才攻佔了鎮川堡。使鍾松興奮的是，堡裡還有沒運完的一部分存糧。然而，鍾松萬萬沒有想到，得到這一部分糧食，使他改變了原先準備在鎮川堡等待補給的計劃，加快了三十六師的下一步行動，從而加速了它的滅亡。
彭德懷對這個三十六師特別“關注”，下令準確偵察其編制、兵員實數和輕裝程度；部署部隊嚴密監視它和劉戡部隊的行動方向。他認為這個師雖是胡宗南三大主力之一，但經過長途行軍，嚴重減員，已是疲憊之師，而且鍾松利令智昏，孤軍冒進，成為一支“驕兵”。彭德懷說：“‘驕兵必敗，！
要利用三十六師的弱點消滅它。“彭德懷把野戰軍主力隱蔽集於鎮川堡東北地區待機，命令各部觀察地形，準備戰場，計劃首先吃掉這個師。
南北對進的劉戡、鍾松兩軍加快了行軍速度，相距只有百里左右了。如南北之敵會合：東向封鎖黃河各渡口，並控制無定河及米脂、佳縣之線，我中央機關和野戰軍主力便會被擠壓在米脂、榆林之間南北三四十里，東西五六十里的狹小地區內。這片地區，北面是浩瀚的沙漠，東面是滾滾黃河，西、南是無定河和敵軍，我軍將處於側水側敵，迴旋餘地很小的困難境地。中央領導的處境則更危險。
面對這種嚴峻形勢，彭德懷有些擔心。他在與參謀長張文舟等人研究如何保障毛澤東和中共中央的安全時，不禁滿頭是汗。他把軍帽摘下來放在桌子上，時而細看地圖，時而來回踱步，沉思了一會對張文舟說：“必須切實
保障黨中央的安全，要給中央以安全感。“
為確保萬無一失，他命令許光達率領第三縱隊，到烏龍鋪、曹莊一帶接應和掩護中央機關。然後，他又急電中央軍委和毛澤東，請他們向佳縣西北方向轉移，靠近野戰軍主力。
8 月14日8 時，中央軍委來電詢問彭德懷：鍾松明日進攻目標是米脂；劉戡五個旅16日上午可到綏德，我明日可集中八個旅在歸德、鎮川線以東、以北的山地殲滅鍾松，不知部署來得及否。
同日14時，彭德懷向中央軍委報告：劉戡令第三十六師向米脂前進，我們準備殲擊該敵，總的意圖是，集中二、三兩縱，教新兩旅，由西北向東南殲擊第三十六師於李家溝、魚河堡、上鹽灣及其以北地區。
按此意圖，我三縱14日晚集結於廟兒梁附近，二縱15日晨集結於石窯坪附近，均在鎮川堡西北。教導旅15日集結於西岔東北地區，一縱在歸德堡、魚河堡之線，另派出小部兵力在三岔、歸德一線節節佯敗，引敵前進至上鹽灣東北高地。
8 月17日，劉戡率主力北進至吉鎮以南地區。同日，鍾松將第三十六師分為兩個梯隊，以第一二三旅為第一梯隊，由鎮川堡向佳縣西的烏龍鋪突進。
依據鍾松分路前進情況，彭德懷斷定其主力必將經過沙家店地區，便決心在其未與劉戡靠攏前，運動中將其殲8 月18日3 時30分，彭德懷釋出“以伏擊姿態殲滅該敵三十六師”的命令。命第三縱隊（並指揮綏德軍區分割槽兩個團）以一部兵力吸引鍾松的第一梯隊。該縱隊主力抗擊劉戡所部，阻止該敵與三十六師會合。集中一、二兩個縱隊和教導旅、新四旅，先殲滅三十六師的第二梯隊，再殲第一梯隊。
當天上午，野戰軍主力與敵交鋒，因天降大雨，敵第二梯隊倉皇撤至沙家店地區。
當日晚，野司接電報得知，葭蘆河因大雨水漲，不能徒涉，毛澤東和中共中央機關無法向北轉移，已