儀後，他便有了一個新的身份：皇帝。因年號的關係，後人稱他為隆慶皇帝，有時也叫他“穆宗”（其實這是他死後為他定的廟號）。
他再也不是一個“小心敬畏”、“朝夕危懼”、不受父皇待見的藩王了。在此之前，他這20多歲的藩王著實令人可憐。自從進入裕邸後，嘉靖“惑於二龍不相見之說”，怕兒子剋了老爹的壽，因此除了年節問安，再不與他見面。骨肉父子，卻“生不得見，死不得訣”，大臣們都為他酸鼻子（（《萬曆野獲編》）。
中國人都喜歡多子多孫，老嘉靖卻由於過於珍愛生命，忌諱兒孫到了畸形的程度。裕王生了兒子（就是後來的萬曆），也不敢向嘉靖報喜，甚至連小孩的名字也不敢取。
如此皇子，何如平民？
僅僅被冷落還罷了，地位又朝不保夕。他的生母已死，在皇帝身邊沒有奧援。比他小一歲的景王，其母尚在，條件比他好多了。嘉賓靖對景王“愛幸日異”，再加上小人為謀私利，暗地鼓動“奪嫡”，裕王怎能不日日活在恐懼之中？
當年連嚴嵩父子輩，也要來欺負，常常截留給王府的例行賞賜，有時一拖就是三年不發，裕王還得低三下四地去求嚴世藩。
如今這一切屈辱，一掃而空。他大步走上龍庭，威加海內外。
與他相關的裕邸舊人，也通通加官。這就是一個命運中的機括，張居正就是借這個機緣在官階上得以一步三跨的。這一點，我們稍後再說。
還有一個人的命運，也是天翻地覆。他就是人們首先要想起來的——蹲在大牢裡的海瑞。
老皇帝駕崩，鐵窗內的海瑞一無所知。提牢主事（監獄長）得知宮中遺詔裡有“開釋言官”的說法，便知道海瑞此番要重歸大海了，前程未可限量。於是備了酒菜，與海大人共飲。
海瑞見牢頭忽