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“好吧，”斯普魯恩斯小心翼翼地把鋼筆插進筆套，然後把兩隻手放在後臀上，兩眼瞪著他。“在塔薩法隆加海面上到底發生了什麼事？”
“我知道我遇到什麼情況，將軍。其餘的情況我不大清楚。”這兩句實事求是的話剛出口他就覺得懊悔。不合時宜的輕浮語調。
“‘諾思安普敦號’上生命損失很小，為此你將受到表揚。”
“我從不希望為這樣的事情受到表揚。”
“我們將能修復其他三艘重巡洋艦。”
“那太好了。我當時也希望能駛回港口，將軍。我盡了最大的努力。”
“這次戰役到底是在哪兒出了差錯？”
“先生，我們在一萬兩千碼的距離外開始射擊後發現受到魚雷攻擊。這片水域原來估計是在魚雷射程之外的。要末我們受到了潛艇伏擊——由於我們的驅逐艦屏護部隊相當大、發生這種情況似乎是不可能的——要末日本人有一種遠遠超過我們魚雷射程的魚雷。我們以前有過關於這種武器的情報。”
“我記得你給艦船局關於這個情況的備忘錄，以及你關於在戰列艦上裝置防雷隔堵的建議。”
維克多。亨利由衷感激，不覺展顏一笑。“是的，將軍，我現在親身經歷了幾次這種武器的攻擊。它們確實存在。”
“這樣的話，我們的作戰理論應該作出相應的修改。”那雙大眼端詳著帕格。他的立式辦公桌起著防止談話拖得過長的作用，帕格暗自尋思。他竭力避免把重心從一條腿移到另一條腿，而且下了一個決心，有朝一日他的時間變得值得珍惜的話，他也要弄張立式辦公桌用用。“應該去找尼米茲海軍上將談一下。”斯普魯恩斯說。“我們去吧！”
維克多。亨利連忙跟在斯普魯恩斯後面，沿著走廊走到一間有兩扇高大的、品藍色的、上面飾著四顆金星的辦公室門前。他記得吉美爾海軍上將曾在老辦公大樓裡一間類似的辦公室裡接見過他，那時他情緒很好，臉上浮現出勇敢的笑容，而他的被炸燬的艦隊在窗外陽光裡冒著濃煙。帕格當時進去會見吉美爾時心情是平靜的，滿懷信心的。而現在，他在顫抖不已。為什麼呢？因為他現在正處於當時吉美爾所處的地位。也是一個吃了敗仗的人。
他們徑直進去。尼米茲獨個兒站在窗前，雙手交叉在胸前。看起來他完全是在曬太陽的樣子。握手很熱誠，方形的曬得黝黑的臉很愉快。陽光照亮了他的一頭白髮，白髮下那雙炯炯有神的藍眼呈現出藍灰色。在那張慈祥的、幾乎是溫柔的臉上，那雙半被陽光照亮、半藏在陰影裡的嚴峻的眼睛使維克多。亨利更加忐忑不安。
“亨利上校說日本有一種射程很遠的驅逐艦魚雷，”斯普魯恩斯說，“他是這樣解釋塔薩法隆加的。”
“很遠是多遠？”尼米茲問帕格。
“大概達到兩萬碼左右，將軍。”
“我們該怎樣對付？”
帕格覺得喉頭很緊，他用嘶啞的聲音回答道：“在未來的海戰中，將軍，我們的驅逐艦發動魚雷攻擊之後，整條戰線應立即開火，使炮火達到遠得多的距離外，並在交戰時作閃避性急轉彎。”
“你看到另外幾艘重巡洋艦被擊中後是否作出閃避性急轉彎？”尼米茲用平靜的、帶著濃重的得克薩斯口音慢吞吞地說，但他的神態並沒使帕格感到平靜。
“沒有。”
“為什麼？”
維克多。亨利現在必須在太平洋艦隊司令面前回答這個他個人前途所繫的問題。他已經在那篇長達十五頁的戰鬥報告裡試圖回答這個問題。
“將軍，這是個在戰鬥高潮中出現的錯誤。我的大炮全部瞄準敵人。我正在對敵人作夾叉射擊。我想替被敵人擊中起火的三艘巡洋艦報仇。”
“你報仇的目的達到了嗎？”
“我不知道。我的射擊軍官聲稱對兩艘巡洋艦命中兩次。”
“證實了嗎？”
“沒有，先生。我們必須等候特混艦隊的報告。即使有了這樣的報告，我個人還是會保留懷疑。射擊軍官經常受到想象力的干擾。”
尼米茲向斯普魯恩斯眨眨眼。“還有其他意見嗎？”
“在我的報告裡我列舉了幾點，先生。”
“譬如說？”
“將軍，不產生炮口火焰的火藥在三七年就是軍械局的一個計劃專案，那時我還在軍械局工作。直到今天我們還沒這種火藥。敵人有了。我們在夜戰