當地是熱帶地區，氣候炎熱，疾疫流行，生活優越的歐洲人寧可在本國領取政府救濟，也不願意去東婆羅洲吃苦，這樣一來，只有中國和日本向東婆羅洲的移民人數最多，而其中又以中國移民佔據絕對優勢。
毫無疑問，由於移民數量的絕對優勢，華人在東婆羅洲擁有絕對的發言權，而且由於中國中樞政府一直以來大力宣傳的“團結精神”、“炎黃精神”等民族主義理論，當地的華人移民在面對異族時往往表現得非常抱團，加之蘭芳地區華人的尚武傳統和武器氾濫，東婆羅洲地區終於成為了一個民族、種族衝突的火藥桶，華人捲入的暴力衝突事件越來越多，而由於陪審團的“不合作”立場，這些案件往往以華人取得勝利而告終，這是一種司法上的“制度性缺陷”，對此局面，荷蘭東印度殖民當局束手無策，只能使當地土著人的憤怒情緒日積月累，並最終爆發。
1937年秋天，因為對當地華人大地主和農場主大肆兼併土地的不滿情緒爆發，東婆羅洲地區發生佃農和自耕農暴動，暴動開始時只是零星的武裝衝突，但是隨後迅速演變為一場全面戰爭，中國人、荷蘭人、日本人、土著人都被捲入了戰爭之中，而其中，又以中國移民扮演的角色最為重要，在武裝到牙齒的華人民團面前，土著人的反抗被迅速撲滅，而且隨後，東婆羅洲的局勢迅速轉向對荷蘭利益不利的一面，消滅了敵對游擊隊的華人民團推舉了自己的政治領袖，並向荷蘭殖民當局發出“建議”，要求取得“自治權力”。
毫無疑問，在荷蘭政府看來，這是一場“陰謀”，策劃這一切的，就是中國和蘭芳兩國政府，面對咄咄逼人的“黃禍”，荷蘭政府決心全力反擊，畢竟，對於荷蘭而言，失去了婆羅洲就等於失去了荷蘭在東方的一切，現在的荷蘭還剩下什麼呢？除了殖民地，荷蘭幾乎一無所有，而在經濟危機時期，殖民地對於荷蘭至關重要。
荷蘭政府決心維護殖民利益，而且這一決心也得到了英國政府和法國政府的“同情”，於是，1938年春天，一支從本土調來的荷蘭殖民軍終於在東婆羅洲登陸，並且無視中國政府和蘭芳政府的“警告”，開始迅速向東婆羅洲華人民團發動全面進攻。
1938年2月9日，“東婆羅洲戰爭”正式爆發，由於缺少空軍支援，東婆羅洲的華人民團無力抵擋荷蘭殖民軍的猛烈攻勢，戰爭一開始，華人民團就全面潰敗，荷蘭軍隊陸續“收復”一些本已掌握在華人政治領袖手裡的城鎮。
面對荷蘭陸軍的猛烈攻擊，以及荷蘭空軍轟炸機對華人城鎮肆無忌憚的狂轟濫炸，南洋華人群情激憤，紛紛上書蘭芳政府和中國政府，要求兩國出兵干預。
中國中樞政府首先作出反應，在1938年2月15日，中國中樞政府正式透過外交渠道向“婆羅洲利益主體”相關當事國遞交書面檔案，宣佈從當天起，東婆羅洲地區為交戰區，為了“防止人道主義危機”，並保證當地華人、華僑以及各國人士的生命財產安全，中國駐南洋空軍從即日起開始在東婆羅洲空域執行戰備巡邏任務，從當日起，整個東婆羅洲空域被宣佈為“禁飛區”，未得中國駐南洋空軍許可，任何國家的軍用及民用飛機均不得進入禁飛區，違反禁令者將遭到沒有事先警告的“致命攻擊”。
1938年2月16日，中國駐南洋空軍的兩架執行戰備巡邏任務的“獵鷹”式戰鬥機在東婆羅洲南部空域首次與荷蘭空軍遭遇，並在空戰中擊落沒有護航機掩護的六架荷蘭空軍輕轟炸機，雖然荷蘭政府隨後表示了強烈抗議，但是戰爭尚未升級為中荷兩國的進一步對抗。
看到中國的強硬姿態，面對國民的強烈呼籲，蘭芳政府終於下定決心，2月19日，蘭芳政府宣佈與荷蘭斷絕一切外交關係，並決定向荷蘭宣戰，次日，蘭芳驅逐艦隊在爪哇海成功攔截了一支荷蘭運輸船隊，並與護航荷蘭海軍艦艇發生交火，同日，荷蘭向蘭芳宣戰，至此，“第二次南洋戰爭”正式爆發。
戰爭爆發之後，世界各強國立即表明各自立場。
英國堅決支援荷蘭，法國緊隨英國，主張“國際現行秩序不容破壞”，兩國同時宣佈對蘭芳進行制裁，並將“東婆羅洲危機”提交國聯審議，而且英法兩國駐亞洲艦隊也開始實施戰備計劃。
德國、義大利兩國政府宣佈“中立”，但是背後卻極力慫恿中國對英法開戰，而且透過秘密渠道向蘭芳政府提供了一筆金額驚人的國際貸款。
中國政府宣佈支援蘭芳，同時決定加強中國駐邦加島海軍與空軍力量，並警告荷蘭，不得將戰火延伸到蘭芳領土，否則中國將“採取進一步