卦洲南岸集中，炮戰中受損的艦船在岸邊拋錨檢修，其它的艦船繼續往來遊弋，擦拭炮管，沒有命令，不得擅自行動。”
長江上響起幾聲長長的汽笛，十多艘大小軍艦列隊魚貫而行，緩緩向下遊駛去，全然不顧那岸邊訊號臺上不斷重複的旗語。
那訊號臺是北洋軍建立的，專門用來與海軍艦隊聯絡，訊號臺上不僅有北洋陸軍的軍官，還有幾個江防艦隊的訊號官和訊號兵。
“軍門，北洋軍叫咱們炮轟城門。”湯鄉茗看了眼那組旗語，對薩鎮冰小聲提醒了一句。
“告訴他們，我軍彈藥將盡，無法再提供炮火支援。”薩鎮冰冷冰冰的回了一句。
昨天烏龍山炮臺和天保城已被攻克，今日雨花臺和幕府山炮臺也被攻克，江寧周圍的重要據點現已全部落入北洋軍掌握，城防突破在即，似乎用不著海軍的大炮了，薩鎮冰不想再攙和這事，上次海軍炮擊安慶，引起城內大火，延燒兩晝夜方熄滅，城內軍民死傷慘重，熊成基雖然被迫率軍撤走，但安慶城已被炮火打成了廢墟，薩提督也被租界的華文報紙封了個“薩屠”的諢號，如果不是南方革命星火燎原的話，恐怕御史彈劾他的摺子已經汗牛充棟了。
現在南方革命如火如荼，北方的袁世凱也在造反，清廷實際上已是殭屍一具，要麼給清廷陪葬，要麼效忠袁世凱，在兩難的選擇中，薩鎮冰猶猶豫豫的選擇了後者，清廷是扶不起來的阿斗，袁世凱能成中國的救世主嗎？對此，薩提督並無信心，現在他所做的事情，只是盡力完成一個海軍統帥的本職工作而已，內戰，他已有些厭倦了，不管是誰取勝，反正“火燒安慶”那筆帳就算在他頭上了。
薩鎮冰是五天前才率隊駛到長江下游的，之前他一直在長江中游的七里溝一帶逗留，依靠九江的北洋軍提供補給，之所以如此，只是為了等候“海琛”號歸來，但左等右等，“海琛”號上的官兵似乎是鐵了心要投靠革命陣營了，就是不肯再歸隊，薩鎮冰派人化裝上岸，潛往漢口等地秘密偵察，探子們很快傳回訊息，但那訊息卻讓薩鎮冰大吃一驚，直到那時，他才弄清楚，原來在“海琛”號上發動起義的根本就是幾個廚子，按照他的理解，“海琛”號根本不是起義過去的，而是被人脅持到革命派那邊去的，不由後悔不迭，如果當時知道開軍艦的不過是幾個湖南廚子和湖南會黨的話，薩鎮冰可能已經下令對“海琛”號實施攔截了，但他當時不知道，所以，“海琛”號就成了共和軍的戰利品，現在被擺在武昌江面，威懾那些列強小軍艦。
薩鎮冰很想派人將“海琛”號奪回來，但由於現在的“海琛”號上已由共和軍炮兵部隊控制艙面大炮，這些旱鴨子雖然不懂開船，但開炮卻不是外行，而且“海琛”就用錨鏈固定在航道上，一動不動，和一個炮兵陣地差不多，陸軍在上面開起炮來，準頭不比海軍差，巡洋艦的大炮無論如何也比炮艦犀利，和“海琛”號正面對抗，薩鎮冰還沒狂妄到那種地步，再加上“海琛”是現在中國僅有的四艘大艦之一，不能再損傷了，無論是共和軍掌握，還是由北洋方面掌握，總歸是中國人自己掌握，內戰，薩鎮冰已打夠了。
所以，在接到袁世凱催促他東進支援“兩江討伐軍”的電報之後，薩鎮冰只略一猶豫，便率領全部軍艦開到下游，加入了對清廷兩江總督長庚的討伐戰，在海軍艦炮的支援下，頓兵于堅城之下的北洋第五鎮、毅軍薑桂題部以及安徽巡撫朱家保部終於控制了全部的戰略要地，江寧城已是北洋勢力的囊中之物，取之易如反掌，已用不著海軍衝在前頭了。
結束了炮戰後，艦隊在江寧下游的八卦洲一帶緩緩遊弋，雖然艦尾仍然飄揚著龍旗，但是實際上它已不再為滿清朝廷效力了。薩鎮冰和他的艦隊都無法主動選擇效忠的物件，海軍屬於大海，但大海卻是那樣的遙遠，中國的海軍或許只能依託著陸地，或者，他們只是陸軍的附庸？
站在艦橋上，扶著那冰冷的圍杆，薩鎮冰重重的嘆了口氣，向前望望，再向後望望，那噴著滾滾黑煙的艦隊裡竟沒有一艘軍艦是中國人自己造的，當年洋務派苦心經營的福州船政局到了現在已是破敗不堪，連商船都沒有造了，又怎麼可能造出合格的軍艦？漫步在那荒草悽悽的船政局，誰又會想到，這個廢墟一般的地方當年可是建造過第一艘國產裝甲艦“平遠”號的？又有多少人知道，中國乃至遠東地區的第一艘魚雷快船也是在那裡誕生的？魚雷快船，那種船被西方列強稱之為“驅逐艦”，現在已成了海軍弱國裝備的首選物件……可以說，在當時，中國的造船人是一直在緊隨世界潮流的，他們也有著與外國同行一