些收不住，質問道：“敢問姜帥，昨日聽說你正將西邊的馬隊撤回鳳陽，此事有些奇怪，難道姜帥不打算奉命西進攻擊南方叛軍了麼？”
薑桂題倒是沒有生氣，捋著短鬚說道：“本帥行軍事宜實乃軍中機密，現在不便告之與徐參謀。既然徐參謀一路奔波，咱們毅軍也不能怠慢了貴客。來人啊，找幾個能喝酒的軍官，再找幾個清倌人，陪著徐參謀樂呵樂呵。”
說完，將手一揮，幾個戈什哈不由分說，上來就將徐樹錚架了下去。
等徐樹錚走後，那幾個躲在屏風後的幕僚們走到薑桂題身邊，其中一人說道：“軍門，這個徐樹錚辛辛苦苦跑過來，軍門為何不向他先亮亮底？前幾天過來的那個共和軍信使可是許了一堆好處，現在袁世凱也派人過來，若沒交代過好處的話，又憑什麼叫咱們毅軍給北洋賣命？”
另一個幕僚也說道：“是啊，現在南北對峙，已經打起來了，偏偏看上去兩邊旗鼓相當，軍門夾在南北之間，哪一邊得軍門之助，哪一邊的贏面就更大，如此一來，軍門正可趁此良機撈足好處。”
薑桂題微笑不語，接過一名侍婢端上來的清茶品了幾口，這才慢吞吞的將他的主意說了出來。
“光景，光景。諸位啊，這買東西還講究一個貨比三家呢，若是賣東西的面對面站著，想把東西賣出去，那就得看看誰的價錢公道，現在一個北洋，一個聯合陣線，都想向老夫賣他們的東西，偏偏老夫不急著買，老夫想讓他們見個面，叫他們明白，他們手裡的東西是一樣的，老夫到底會買誰的東西，就看誰的價錢公道了。這個徐參謀不是去吃接風宴了麼？那好啊，把那位共和軍的信使也請過去，叫他們在宴會上見個面，說說話，如此，還怕他們給不出公道的價錢麼？”
這個主意看上去不錯，當下人人諛詞如湧，雖也有人覺得不妥，但姜老帥積威之下，又有誰敢攪了眾人雅興？
於是，共和軍派到鳳陽的密使胡瑛也被邀請到了鳳陽一間豪華酒樓，與袁世凱派到鳳陽的全權代表徐樹錚坐到了一張酒桌上，在陪酒的軍官、幕客們的引見下，兩人相談甚歡，當然，至於他們心裡轉著什麼主意，恐怕也只有他們自己清楚了。
……
就在共和軍的密使與袁世凱的全權代表把酒言歡的同一時刻，在安徽鄰省江蘇，一位高階軍官也正在做著艱難的抉擇，他必須在南北之間擺正自己的位置，稍微走錯一步，那就是萬劫不復的深淵。
這個高階軍官就是湯鄉銘，民國政府海軍部代理總長，江防艦隊司令。
自從奉命進駐浦口以來，湯鄉銘就一直在浦口坐鎮，本來打得主意是以不變應萬變，但是隨著一位老僕人的到來，他的心境立刻變得激盪起來。
那位老僕人是湯家的老管家，湯化龍、湯鄉銘兄弟都是他看著長大的，知根知底，同時也是忠心耿耿，湯氏兄弟可以信不過別人，但是對於這個老僕人卻是很信任的，所以，湯鄉銘也毫不懷疑由管家帶來的這封湯化龍的信的真實性。
何況，這封信確實是湯化龍的親筆信，湯氏兄弟朝夕相處了那麼多年，在同一盞燈下寒窗苦讀了那麼多年，這對方的筆跡倒也是認得的。
在信上，湯化龍動之以情、曉之以理，說來說去，其實只有一個目的：勸說湯鄉銘歸順聯合陣線革命武裝力量，武裝反袁。
閱過信後，湯鄉銘迅速將那封信燒成了灰燼，然後就揹著手，在“通濟”號軍艦的前甲板上來回的踱著步。
“通濟”號並不是一艘真正的戰艦，它只是一艘練船，是海軍用來訓練水兵、軍官的，所以它在使用蒸汽機的同時也保留了全套風帆索具，在所有的艦隻中顯得有些落伍，不過它確實是福州船政局製造的最後一艘大型鋼殼軍艦，建成於甲午戰爭之後，到了現在已服役十多個年頭，雖說不上老態龍鍾，但確實已有些跟不上軍事革命的腳步了。
不過這樣一艘舊船仍是現在中國海軍的主力之一，由於“海琛”號巡洋艦仍舊扣在共和軍手裡，湯鄉銘現在能夠指揮的大型軍艦確實就這麼幾艘，現在因為南北戰爭的爆發，所有能夠派進長江的江防艦隊軍艦基本上都來了。
軍艦的甲板和桅杆上仍在進行水兵操練，口令聲此起彼伏，不過這並沒有影響湯鄉銘的思路，他仍在思考湯化龍的建議。
是投奔聯合陣線，還是繼續為北洋效力？
這是一個艱難的抉擇，湯鄉銘確實很難下定決心。
對於湯化龍的心思，湯鄉銘倒是能夠猜出幾分，那位湖南都督現在一心想做實權都督，而