主將，對抗河東郡、河內郡的聯軍以及白波軍；中路以涼州軍中最能打的宿將徐榮為主將，對抗酸棗聯軍；南路以胡軫、呂布、華雄為主將，對抗魯陽的袁術、孫堅。
董卓還有一手，如果戰局順利就留，打得不順就開溜，他做好了挾持劉協遷都的準備。初平元年春天，以沁水、河內、酸棗、滎陽、陽翟、魯陽等戰略要地為中界，一條長達上千裡的戰線拉展開，兩邊都在往前線調集人馬，大戰一觸即發。
這一仗，勢必要改變很多人的命運。
同時，也決定著東漢王朝的命運。
【五、激戰成皋】
董卓在做遷都準備的同時，前線已經開打，最早打起來的是北線。
在河內郡屯駐的袁紹、王匡離前線最近。袁紹此時自稱是車騎將軍，這個職務類似於全國武裝部隊總司令或副總司令（要看有沒有大將軍），他此前在軍中的資歷僅是西園八個校尉之一，連個少將都不算。
但袁紹此時坐鎮河內郡的治所懷縣，指揮各地的聯軍，同時也需要一個很高的名分。冀州牧韓馥駐紮鄴縣，負責後勤供應。
懷縣在黃河北岸，與洛陽的直線距離不到一百里，輕騎兵不用半天即可到達。袁紹命令王匡在平陰渡口過黃河，作嘗試性進攻。牛輔率董卓軍在平陰渡口一帶與王匡對峙，暗地裡派出精銳從另一個渡口小平津渡過黃河，繞到背後，抄了王匡的後路，王匡所部損失慘重，退回到懷縣與袁紹匯合，暫時不出。
聯軍首戰失利，讓中路酸棗方向的各位將領變得遲疑起來，聚集在這裡的人馬最多。大家似乎都不急著進攻，每天大吃大喝（置酒高會），曹操看到這種情況很著急。
酸棗在陳留郡的地盤上，張邈在聯軍中說話最有分量，曹操多次找到這個老朋友，請求發起進攻。
曹操說：“咱們共舉義兵，討伐董卓，現在人馬已經聚集完畢，還等什麼呢？董卓劫持天子，焚燒宮室，海內震動，這正是天要滅亡他的絕好時機（此天亡之時也），一戰而天下可定，機不可失呀！”
曹操反覆陳述，張邈也不好再拒絕，但表示無力調遣其他各部，讓曹操自己想辦法。在各路人馬中，曹操與濟北國相鮑信有一定交情，此人已來到了酸棗，曹操又找到他，說服鮑信一同行動。
鮑信是曹操早期事業上的堅定支持者，他願意跟弟弟鮑韜一起與曹操共同行動。曹操有五千餘人，鮑氏兄弟有一萬多人，編成一支混合部隊，分別由曹操、衛茲、鮑信、鮑韜實際掌握，由曹操任總指揮，向西進發。
隊伍進入司隸校尉部所屬的河南尹境內，並未遇到抵抗，陽武、原武等縣甚至連地方官都找不到。東西軍事對峙形成後，這一帶就成了最前沿，無論誰勝誰敗，這裡必遭戰火塗炭，地方官們早就開溜了。
時任中牟縣令的楊原也想棄官而逃，有個人勸他不要這樣做。這個人叫任峻，是本縣人，他勸楊原說：“董卓作亂，天下沒有一個人不恨他（莫不側目），但是都不敢先起事，不是不想，形勢還不成熟罷了。您若能趁這個機會做一個倡導者，必然得到天下的響應。”
楊原可能是個外地人，所以也想溜，而任峻是本地人，沒有地方可跑，不如拿起武器保衛家鄉。楊原聽從了任峻的建議，自稱河南尹，任命任峻為主簿，將臨近幾個已無人管理的縣都接管起來，實行臨時地方自治，招集散勇，擴充人馬，等待時機。
這時，聽說曹操率一路隊伍來到，任峻與本地另一個知名人士張奮一起，率數百人加入到聯軍的隊伍來。曹操將這些人暫編為一個師，任命任峻為師長（騎都尉）。
任峻加入曹操陣營以後，深得曹操信任，後來曹操還把一個堂妹嫁給了他。任峻以後主要負責後勤工作，成了一名出色的農業問題專家，是曹魏搞屯田的早期負責人之一，於建安九年（204年）去世。
有任峻的意外加盟，聯軍士氣大增，隊伍很快進發到滎陽、成皋一帶，他們的目標是佔領戰略要地敖倉。
敖倉之所以成為自古兵家必爭之地，因為它是當時天下最大的糧倉。滎陽、成皋附近有一條人工運河叫汴水，用來連線黃河水系和南方的淮河等諸河道，可以把東南各郡的物資很便捷地運到這裡來。
自秦朝開始，國家就在附近的敖山上修建倉庫，囤積糧食等物資，也囤積了一些軍械，成為朝廷儲備糧基地和軍隊的後勤基地。曹操率軍直奔滎陽和成皋而來，除了這裡是西征的必由之路外，攻佔敖倉意義更為重大。
開始，他們一路順利，隊伍渡過