。他那深邃的目光，彷彿從花景中看到那個十幾歲的初戀的情人，正身著粉紅的衣衫，向他翩翩走來。
“全怪四嬸不好，我若早些把她給你，他就不會死得這樣可憐啦！”四嬸心中也湧起一種悲慼之感。她覺得自己只有這件事，沒讓曉嵐滿意，但偏偏正是這件事，讓他那樣勞心費神，幾十年苦苦思戀，早知如此，早就把文鸞給他了，或許今天還會見著呢？說著話，四嬸傷心地落下淚來。
曉嵐不知嬸母是為文鸞傷情，還是為自己惋惜，趕忙勸道：“事情過了多年，嬸母何必傷心，我們談一些高興的事吧！”紀曉嵐將話題轉到了別處，可在他的眼前，仍不斷浮現出文鸞的影子。
這天午睡，曉嵐做了一夢，夢見文鸞還在他身邊，兩人一起說笑，一起玩耍；一會兒倆人跑到田野裡抓蛐蛐；一會兒一塊兒爬上了掛滿紅紅的果實的棗樹上；一會兒又到了滄州的上河涯，倆人在衛河邊沿，觀看河水中的萬點燈火。……只可惜這時突被驚醒，夢中的一切全然逝去。他躺在榻上，閉著眼睛，想再讓文鸞走進夢中。可是卻怎麼也睡不著了。
起身到了庭院當中，天已近傍晚，秋風搖落了海棠枝頭的花瓣，一片一片地在地上瑟瑟顫動。曉嵐睹物傷情，不由得灑下幾滴思戀悲憫的淚水。
回到室內，曉嵐提起筆來，寫下一首詩：《憶秋海棠》，告慰那仙逝已久的香魂。詩曰：
憔悴幽花劇可憐，斜陽院落晚秋天。
詞人老大風情減，猶對殘紅一悵然。
晚飯之後，一家人聚到客廳閒話。四嬸李氏、三嫂陳氏、夫人馬氏都在。這時的三嫂，也是五十多歲的半老徐娘了，不再會為“三嫂床上抱三哥”的話，與這位老小叔叔打個不休。
她看過曉嵐的《憶秋海棠》，蹙眉嗤目地哂笑起來：“老五，你的名聲越來越大，怎麼你這詩，做得越來越抽抽呢？”“嫂子此言何意？”曉嵐不解地問。
“這'詞人老大風情減'一句，讀來不合情理。”“於情理不合之處，請嫂子指教。”“我看'詞人老大風情長'才是。”三嫂一本正經地說著，把陳氏、馬氏和曉嵐，都給逗樂了。她接著說道：“你都是兒孫滿堂的人了，還思戀著年輕時的情人兒，可謂寶刀不老、雄風猶勁啊！不然的話，怎麼會'猶對殘紅一悵然'呢？說老實話，你是不是想再納一房夫人呢？那要看我月芳妹子願不願意了。”陳氏這幾句話，把在場的人又逗得大笑起來。馬月芳臉上泛著紅暈，衝著丈夫一噘嘴，說聲：“老不長進！”然後“噗”地一聲笑出聲來。紀曉嵐看看這個，看看那個，咧著嘴含笑不語。
一月過後，陳氏、李氏要回獻縣崔爾莊。行前倆人商量，曉嵐雖然已經四十多歲，但正值壯年，身體強健，精力充沛，身邊少不得人服侍。又同馬伕人商量，在老家找個聰明伶俐的貧寒人家的女孩子，給曉嵐做個侍妾，好照顧他的起居飲食。
這時，紀曉嵐身邊有夫人馬月芳和她從家中帶來的媵妾倩梅。馬伕人生的長子汝佶，已在兩年前死去，留下了長孫樹庭。次子汝傳也是馬伕人生的，成年後做過江西九江府的通判，後來補江寧府同知。紀曉嵐的次女紀韻秋，也是馬伕人所生。倩梅生了三子汝似，成年後曾為廣東縣丞，四子汝億也是倩梅所生。三姨太郭彩符，在春天死了，他生的長女紀韻華。紀曉嵐的四姨太趙氏，是他住福建學政回京時納入家中，當他貶戍伊犁時，趙氏才二十二歲，沒有生過孩子。曉嵐想自己此去無歸期，叫她一個人孤零零的，沒個兒女陪伴，唯恐她落得沒兒沒女，晚景淒涼，便給了她一些財物，將她送回孃家。曉嵐奉詔回京時，趙氏已改適他人。
馬伕人聽了李氏、陳氏的話，覺得也在情理，如有一位侍妾，陪伴在丈夫身邊，也免得他到外面尋花問柳，於是託李氏、陳氏費心物色，成就此事。
李氏、陳氏回到家鄉，就派人四處打聽，物色身材姣好，容貌端莊而又聰明活潑的女孩子。過了兩月，終於以五百兩的身價，在河間買到一個窮苦人家的女兒。
這女孩兒姓沈，長得慧黠過人，面貌娟秀，尤其難得的是，她自己願意做富貴人家的媵妾。李氏親自看了這女孩兒，覺得雖然不如文鸞溫柔嫻雅，但比文鸞聰明伶俐、乖巧能言，很討人喜歡，認為挺合適曉嵐的，便派人護送她進京，拜見紀曉嵐夫婦。
紀曉嵐見了，看她不但長得俏麗端莊，而且神情朗澈，應對從容，不像貧苦人家的女兒，頗為滿意。曉嵐給她取了個名字，叫明�，以寓“雖石似玉”的意思。問起家世，才知她的祖上原住蘇州，也是