世代書香，到她祖父時家境中落，她父親因避仇離開蘇州，帶著妻子和兩個女兒，輾轉來到河間，以作小生意維持家用。沈明�家中還有個姐姐。
姐妹倆說悄悄兒話時，明�曾向姐姐說過：“我不適合作種田人家的媳婦，可是高門華族又不會娶我做妾室，只要能做個富貴人家的媵妾，我也就心滿意足了。”後來這話母親知道了，也同意女兒的想法，如今果然實現了明�的願望。
馬伕人見她長得讓人喜愛又伶俐乖巧、慧黠柔順，心裡很高興，問她說：“聽說你自己願意做個側室，可是真的？”明�恭恭敬敬地，斂衽行了個萬福，然後笑吟吟地說道：“回夫人的話，是奴婢自己願意的。”“你可知道，作一名侍妾，也實在難為呀！”“夫人的話是正理兒。不過奴婢以為，假如本心不願作妾，那就會感到難為；既然是自己願意的，也就沒什麼難為的了。”馬伕人聽她的話有道理，對她更加喜愛，加上明�善解人意，處處著意逢迎，讓人滿意，馬伕人待她就像親生的女兒一樣，處處想著她，兩人一直相處的很好。並且明�和順讓人，事事不作計較，所以平生沒有惹過任何人，上上下下都對她十分滿意。
明�來到紀府以後，十分勤快，一天到晚陪在紀曉嵐的身旁，幫著檢點圖書、捧燈侍硯。一開始她只是略識幾個字，但在紀曉嵐的指教下，學得非常快，日子一久，竟然醉心文墨，淺語能詩了。這樣一來，更贏得紀曉嵐寵愛。
第二年夏天的一夜，窗外月明如水，幾枝盛開的夾竹桃，在月光下婆娑生姿。銀光照徹，花影扶疏，透進窗來，又映在床上，別有一番情趣。明�躺在曉嵐的身邊，看著月光下的花影，心神一動，來了詩興，默成一詩，想請曉嵐玩味。遂輕輕喚道：“老爺，睡著了嗎？”“沒有。什麼事？”“我佔成一首詩，您來聽聽，看好與不好？”紀曉嵐轉臉對著明�，問道：“什麼詩？你快說說。”明�這會兒反倒有些不好意思，閃眼一笑說：“作得不好，老爺您別笑話。”“怎麼會呢？你快說吧。”“是一首絕句，題目——題目嗎？就叫它《花影》吧。”明�稍作停頓，然後吟道：絳桃映月數枝斜，影落窗紗透帳紗；三處婆娑花一樣，只憐兩處是空花。
紀曉嵐聽明�吟完，心中立刻盪漾起喜悅之情。明�的詩雖用語淺近，但意境新穎，即使一般文人墨客，也難作出這樣的詩來。曉嵐一高興，將明�緊緊抱在懷中。
明�覺得身子有些疼，便嬌滴滴地說：“哎呀，老爺，你可說話呀！到底是好呢，還是不好？”“當然是好啦！”“好。……好。……”明�似乎還要說什麼，兩隻有力的胳膊，已經摟得她喘不過起來。……但他們二人誰也沒有想到，這首詩竟成讖語。
尤其有趣的是，紀曉嵐這位淹古通今，沒有被皇上和同僚們難住過的一代文宗，卻不情願地、令人難以置信地、而又實實在在的，敗在了這位如意夫人明�的膝下。
事情發生在海淀，紀曉嵐在這裡新買了一處房舍。因曉嵐常在圓明園當值，虎坊橋的家離這裡太遠，足有二十里路。
於是在海淀新買一處，稱為槐西寓所，就是後來叫作“槐西老屋”的那處。其他家人仍住虎坊橋，只把明�和一個婢女帶到那裡居祝他在節假日或者有事，才回虎坊橋，其他時間，便全住在這海淀的“槐西老屋”了。
明�搬到海淀來住，打發丫環收拾房屋。重新糊窗時，用夏布來作窗紗，既明快結實，又透氣涼爽。
紀曉嵐從外邊回來，明�笑盈盈地迎了上來，接過他脫下的官服，口中說道：“您回來的正好，我剛才想了個上聯，還沒有對句，您來把它對上吧！”紀曉嵐隨便地說：“什麼聯，你說吧！”明�指著新糊的窗子，說道：“夏布糊窗，個個孔明諸格（葛）亮。”開始紀曉嵐覺得沒有什麼難的，但仔細一琢磨，卻覺得不好對，沉思良久，對答不出。吃飯時一言不語，還在深思。
心想自己從來沒有被人難住過，今天卻要被難住了。想來想去，到晚上睡覺時，仍然沒有想出下聯，只好老實地嚮明�承認：這幅對聯對不上來了。
明�咯咯笑道：“我快高興死了，今日難倒了大才子！”這個上聯雖然得之偶然，結構卻極巧妙：用語雙關，指事字字貼切，而且用一字諧音，便恰是三國時蜀丞相諸葛亮（字孔明）的名和字了，實在是天下巧絕的事，讓明�碰到了。
曉嵐想找出一個對句，實在是太難了。他將他所知道的古往今來的人的名字，一個個排隊，細心地琢磨，始終沒有找到一個合適的對句兒，成為他終生的遺憾。
他