作親戚，豈有索要身價之理。即使你不說要錢，那納為妾室之後，侄兒還能虧待了你？一千兩紋銀也不算太多，但給了豈不招來別人的譏笑，一氣之下讓他把女兒帶回家中，納妾之事就這樣僵持下來。文鸞隨父親回到家中，痛苦難忍，竟然一病不起，不久便抑鬱而死。為了讓曉嵐安心讀書，李安人不讓人告訴曉嵐，免得他為文鸞傷心，直到鄉試中舉，回家去接文鸞時，才讓人告訴這其中的原委。
文鸞死去，事出意外，煮熟的鴨子又飛了，紀曉嵐悵然良久，痛苦地思念使他無可奈何。想起文鸞說過的命由天定的話，覺得似乎有些道理，但又似乎全然無理。這樣一朵美麗的花，豈不是被毀在了人的手裡？雁過長空，影沉秋水，一場難以剋制的期盼，竟早已成為泡影，但幼時與文鸞嬉戲的場面，永遠保留在他的記憶裡，文鸞那俏麗的身影，銅鈴般的笑聲，深深地鐫刻在紀曉嵐的心中，每逢看到海棠花，他的思念之情，便油然而生。……這年春節過後，紀曉嵐正準備參加本科會試之時，家鄉傳來生母張夫人病重的訊息，立刻使紀曉嵐心神難定，如坐針氈，急忙回家探望，在病榻前守護半年，母親終於命歸黃泉。臨終前，張夫人叮囑兒子奮力進取，光耀門庭。
錯過了這科會試，紀曉嵐並未覺得多麼惋惜，使他心神不寧的，是他這些年忙於追求功名，埋身在書海之中，未能照顧母親。成家之後，移居京城，沒把母親接來同住，未能先盡孝道，心中尤為痛惜。於是在張夫人的喪事過後，同妻兒一起留在家中，按當時規矩，為母親守喪三年。
這段時間，紀曉嵐無限悵惘，錯過了本科會試，下科也不能參考，因為居喪未滿，要等六年後的甲戌科才能參加大比，雖說是太平盛世，但誰知道六年之後會有什麼世事變化？
光陰不可虛度，他於是開始了考據學的研究。
閒暇之時，他也常給紀氏子弟講解經文，教他們賦詩填詞，這下可把族人們高興極了，誰家能請到一名解元當先生呢，僅此一事足使崔爾莊的紀姓自豪十分。那些讀書的孩子，更是喜歡紀曉嵐，只要是紀曉嵐的空閒時間，就有一幫孩子圍著他問這問那。
一次，他的兩個族侄，竹汀和秀山，到村南的廟旁玩耍，淘氣地爬到樹上，折斷了不少枝杈，拿在手裡揮舞不停。廟裡的老和尚看到了，便出廟來勸阻，問明是紀家的子弟，也不好過於責備，便對兩個小孩說：“你們紀家是詩禮之家，個個能詩能文，兩位公子可曾學過？”“學是學了，只是做不好！”“那我出個聯，你倆對對，怎麼樣？”竹廷秀山很感興趣，便請師傅說出來試試。
老和尚說出了上聯：“二猿伐樹，看小猴子如何下鋸？”竹廷秀山聽出是老和尚轉著彎地罵人，都想立刻回敬他。但你看看我，我看看你，誰也對不出下聯。老和尚笑咪咪地說：“快回家讀書去吧，你們的學問還差得遠呢，阿彌陀佛。”說完老和尚轉身走了。
竹廷秀山回到家裡，心裡很不舒服，覺得讓老和尚戲弄了，胸中窩火。兩個小調皮便找到紀曉嵐家，請他指教一下。
紀曉嵐正在家中讀書，聽完他倆的講述，就教訓其他倆，責備侄子不懂事，不該損壞樹木，兩個侄子認了錯，卻纏著不走，非要叔叔說出下聯不可，紀曉嵐便笑道：“你們可以這樣對他：'一馬犁田，瞧老畜生怎樣出蹄！'”竹廷秀山得意非常。他倆趕忙寫在紙上，拿著跑到村外，到廟裡送給老和尚。
老和尚看了，也不生氣，問道：“這是兩位公子對的？”“是啊！”兩個人異口同聲地說。
“不是，不是。”老和尚搖著頭，眼光盯著竹汀和秀山。
竹汀見其他不過，便實說道：“是我們五叔對的，怎麼樣？”老和尚笑起來：“我猜就是他。高才，高才！”兩個孩子見此情景非常高興，向和尚告別，像兩個凱旋的武士，趾高氣揚地回到家中。
中秋節前，先生要回家過節，休館那天，先生得意洋洋地給學生們出了個上聯，要學生們對上，節後開館便講給他們聽。這個上聯是：“中秋八月中：”看上去，這句話很簡單，但對上它很不容易，所以先生很得意。竹汀搜腸刮肚地想了一晚上，直到月上中天，吃完了中秋瓜果和月餅，仍然沒有想出對句，心裡有這事結記著，在炕上翻過來轉過去，既對不上聯，又睡不著覺，乾脆起來出了門，踏著融融的月色，跑到紀曉嵐的住處，讓五叔指教個下聯。
紀曉嵐已經躺在床上，聽僕人說是竹汀對不上聯了，半夜跑來請教，心中很歡喜，便讓竹汀進院來，隔著窗問：“是個什麼句，非今天對不可？”竹汀忙說：