“是個五言句，'中秋八月中，'您看好對不？”紀曉嵐在屋內說道：“現在天色什麼時候？”“已到半夜了。”竹汀看看空中的皎月。
“噢——，那你就回去吧。”屋中又說。
真是掃興，竹汀琢磨著，該是五叔嫌吵醒覺，生氣了吧，仍想說幾句請求的話，只聽屋中催促道：“你回去睡覺吧。已經'兩更半”了，明天再告訴你。“竹汀無奈，只好怏怏而去。
第二天一早，竹汀又來了，給五叔請過早安，正要開口詢問，卻聽叔叔說道：“竹汀，你有什麼事兒嗎？一大早就來啦。”竹汀納悶起來，怎麼五叔這麼愛忘事？昨夜說得好好的，今天告訴我怎麼對下聯。莫非是昨晚睡迷怔了，還沒醒過來，迷迷糊糊地把我打發走了。於是竹汀說道：“五叔，我是來討那個'中秋八月中'的下聯來了，您是否對了出來？”這時紀曉嵐嗔怪起來：“你這孩子，我昨夜不是告訴你了嗎？怎麼又來問呢？”“沒有哇，您說今天再說。”竹汀茫然，兩隻眼睛眨巴眨巴地。又聽五叔說道：“你這孩子，怎麼就不動腦筋？我昨夜問你什麼事了？”“問我是什麼時候了。”竹汀說。
“你怎說的？”“我說'半夜了'。”“接下來，我怎麼說，你還記得不？”“您說'二更半了，明天再說吧'。”“這不就告訴你了嗎！”竹汀恍然大悟：“噢——，我明白了，'半夜二更半'！”竹汀在屋裡跳起來，嘴裡喊著：“謝謝五叔！'中秋八月中'，對它個'半夜二更半'。”說完，一溜煙地跑了出去。
紀曉嵐看著竹汀遠去的背影，心中感到幾分欣慰。這種心情，常常產生在人們有求於他這位解元的時候。人們見他很好說話，求他寫詩題字撰文的人很快多起來，以至他窮於應付，不得不有所推辭。好給自己省出時間來，研究學問，準備以後的仕進。
春節來臨，人們習慣貼春聯，一些地位和身份較高的人，打發人到紀府來，求紀曉嵐捉刀，撰成新桃，以換舊符。一開始紀曉嵐欣然答應，立刻揮筆而就，將寫好的春聯交來人帶回，不料求寫春聯的太多，竟有人以求到的春聯炫耀鄉里，讓紀曉嵐知道了，非常生氣，有意謝絕高門顯戶的請託。一氣之下，不再答應任何人的請求。
這天紀曉嵐由書童陪著路經村南頭張鐵匠的門口，看鐵匠的三間低矮的土坯房，周圍沒有院牆，孤零零地矗立在蕭瑟的寒風裡，實在顯得冷落，兩扇黑乎乎的木板門，還沒貼上桃符，沒有一點兒過年節的氣氛。張鐵匠是個憨直的人，勤懇耐勞很受村裡人的稱讚，由於他家很窮，三十多歲了，還是光棍一根，他到紀府幫工時，很賣力氣。每次見到解元，都是畢恭畢敬地喊著“解元爺”。
紀曉嵐心中，生出一股憐憫之情，讓書童去敲張鐵匠的房門。
張鐵匠戴一頂狗皮帽子，穿一件補丁摞補丁仍然露著些棉絮的破棉襖，兩手插在袖筒裡，從烏洞洞的小門裡，瑟縮著鑽了出來。一看眼前站著紀曉嵐，一時成了丈二的和尚摸不著頭腦，趕忙給解元大人施禮，“請問解元爺有什麼吩咐？”紀曉嵐說：“家家都過新年，你怎麼連桃符都沒貼？”張鐵匠憨厚地咧嘴笑笑，不好意思地說：“人家過年，一家大小熱鬧鬧的。我一條光棍，這年有啥好過的。”“你跟我到府上來一趟，我給你寫幅春聯，你拿回來貼上。
好日子全在人過，你幹活不惜力，會有好日子過的！“”那敢情好，那敢情好！“張鐵匠咧嘴笑著。
紀曉嵐回到書房，揮筆寫成一副對聯，交給了張鐵匠，鐵匠拿著對聯，上上下下看個沒夠，激動地說著：“謝謝解元爺！謝謝解元爺！”“不必不必，你回去貼上吧！”紀曉嵐吩咐。
鐵匠轉身要走，卻猶猶豫豫地回過頭來，結結巴巴地說：“解。……解元爺，我。……小的。……，小的不識字呀。……”從他那認真的樣子看，紀曉嵐以為鐵匠識字，看懂了其中的意思，沒想到張鐵匠原是個目不識丁的莊稼漢，自己笑了出來，隨即說道：“無妨無妨，我念給你聽聽。”紀曉嵐用指頭指著春聯上的字，一字一頓地念道：三間東倒西歪屋，一個千錘百煉人。
張鐵匠眨巴眨巴眼睛，嘴唇蠕動幾下，好像是體會出其中的意味，嘴一咧，憨厚地笑了：“敢情解元爺寫的這詞，是專寫俺的，正對俺的勁，解元爺，這個詞俺喜歡。”張鐵匠回到家裡，立刻將春聯貼在了門上，過往行人看過，莫不啞然失笑，過節期間，這裡時興拜年，外村的客人們，很快將這件事傳得很遠，周圍幾十裡的村莊，幾乎無人不曉。張鐵匠貼了紀解元送的對聯，好像年輕了十歲，站在鄉親們面前，大家也對他另