日過去，黃正軒仍未屬出下聯。這天夜深，他正在書房秉燭讀書，丫環挑燈來到書房，說夫人差她請老爺回房歇息。黃正軒滿臉愧色說道：“未能屬出下聯，無顏見到娘子。”不肯回到洞房內與雪嬌圓房。
第二天早晨，發現新娘陳雪嬌已經自縊身亡。黃正軒痛斷肝腸，自恨自己無才無能，妄誇海口，使新人大失所望，遂至走向絕路。
陳老員外視愛女雪嬌為掌上明珠，噩耗傳來，悲痛欲絕，詢問其死因，黃家人也說不清楚，只好將婚後之事，一一回明，陳蒲田哪肯相信，憤怒之下，投訴官府，狀告黃正軒逼死女兒。
劉太守受理此案後，經仵作驗明，陳雪嬌死前不久已經破身，並非處女。然而被告黃正軒咬定尚未圓房。是新娘與人通姦？還是被人強姦？疑團難解，查無線索，幾日來劉知遠一籌莫展。
紀曉嵐見黃正軒情詞懇切，跪在堂下悲淚橫流，痛斷肝腸。紀曉嵐沉思片刻，心想必須查明與陳雪嬌同房之人，才能了結此案，便向黃正軒問道：“花燭之夜，新娘出題之事，是否尚有他人知道？”黃正軒哭哭啼啼地回道：“夫人死前兩日，幾位同學曾到府上，看我愁眉不展，坐立不安，問起是何緣故，學生便將夫人所出一聯，說將出來，請他們幫助屬對，以求早日圓房。”“是否屬出下聯？”紀曉嵐繼續問道：“沒有。”“噢，——”紀曉嵐恍然大悟，令黃正軒退下，傳訊陳雪嬌的貼身丫環，也命在二堂審訊，丫環講了夫人死前兩日的情況：那天夜深以後，服侍夫人睡下，丫環也回到另一間房中歇息，朦朧中聽到“吱”的一聲門響，丫環坐起來問了一聲：“誰呀？”“是我，你不要起來了，我來給少爺開門。”說話的是新娘陳雪嬌。丫環心中替姑娘一喜：“定是新郎剛才對出了下聯，來房中圓房。”但丫環忙碌了一天，身上十分疲倦，翻個身就又睡覺了，新娘房中的事，並沒有聽到。
次日，新娘陳雪嬌喜悅異常，丫環怕她害羞，也沒有問起昨夜的事。但直到夜已很深，仍不見黃正軒回房歇息。新娘便打發丫環去書房，請黃正軒回房。丫環來到書房，見他仍舊愁雲滿面，傳過夫人話後，他仍不肯進入洞房，說未能對出下聯，無顏去見夫人。丫環十分納悶，只好回房稟告新娘。
新娘聽了丫環的回話，說了一聲：“哦？怎麼昨夜。……”話沒說完，陳雪嬌臉色發黃，呆坐在床沿上，丫環忙問：“您身上不舒服？”“哦。……沒有什麼，你回房睡覺去吧。”丫環要服侍雪嬌睡下再走，雪嬌不肯。再三催促丫環去睡，丫環才回到自己房中。天亮以後，雪嬌已在屋中縊死。
審完丫環，紀曉嵐顯得成竹在胸，吩咐丫環回去對任何人都不要說過堂情形。又給劉太守出謀獻策放還黃正軒，要他像沒有發生任何事一樣，同他的一幫同學來往。嚴令所有知道此事的人，不準向外走露訊息，速將陳雪嬌埋葬，只說是黃府裡死了一名陪嫁丫環。劉太守按照紀曉嵐的囑咐一一做出安排。
紀曉嵐回到寓處，想起陳雪嬌為丈夫出的那副聯語，要為它對上下聯，沉思良久，也沒有想出一個滿意的下聯來。暗暗說道：“這陳雪嬌果真是位才女，所出一句實難屬對，怪不得這黃正軒兩日都沒能對上。”夜晚，紀曉嵐叫僕人搬來一把椅子，放在院中的一棵大樹下，他坐在椅子上仰頭望著天空的明月，嘴裡不停的低聲吟道：“移椅依桐同望月，移椅——依桐——同望月，移椅依——桐同——……”不知不覺一個時辰過去了，他的脖子都仰得有些發酸，但覺得仍不睏倦，便想回屋內讀書，忽然想到這院中有座壺天閣，閣上藏書甚豐，便讓僕人叫來在壺天閣當差的人。差人來到跟前，見是督學大人，要到閣上借書，即便在夜裡也不敢怠慢，說聲：“大人稍候，小人取盞燈籠就來。”差人說罷，扭頭取燈籠去了。
紀曉嵐在閣下等候，不停地來回踱步，腦子裡又想起那副對聯，忽然停住了腳步，猛地想出了下聯，自言自語道：“噢——對！就是這句：'等燈登閣各攻書。'對對！只能是這個對句！”紀曉嵐心中豁然開朗，出句對句，暗暗為陳雪嬌之死感到惋惜，弄清此案真相的願望更加迫切了。
按照當時的制度，鄉試以前，各府、州、縣的生員、增生、廩生，都要參加提督學政州內巡迴舉行的科試。科考合格的生員才能應本省鄉試。這時實行六等黜陟法：一二等與三等名次靠前者有賞，四等以下有罰或者黜革，不能取得鄉試資格。考試揭曉，平素與黃正軒有交往的生員都被列在四等以下，這些人怨聲載道，反映評卷不公。
幾日過後，督學大人紀曉嵐把這些人招來，先是一番訓