惟“免役法”罷後，司馬光請仍復“差役法”，章惇乃力爭不可，與司馬光在高太皇太后簾前爭論不休。高太皇太后不悅，把章惇斥知汝州。是時蘇軾已奉詔起復，任中書舍人，乃請行熙寧“給田募役法”，條陳五利。王巖叟爭論不可，謂五利不可信，而且有十弊。於是爭議紛紜，莫衷一是。乃詔命資政殿大學士韓維及範純仁、呂大防、孫永等，詳定上奏。蘇軾往見司馬光道：“公想改‘免役法’為‘差役法’，豈不除了一害，復置一害嗎？”司馬光道：“怎見得呢？”蘇軾道：“免役法的害處，是在聚斂於上，而下有錢荒的困苦；差役法的害處，是人民常在官役，不得專力於農事，且奸吏更藉以敲詐人民。
這兩種法不同是有害的麼？“司馬光道：”那麼依君意見，要怎樣辦呢？“蘇軾道：”大凡立法，能夠相因，事便易成；事能漸進，民才不驚，這是一定的道理。在三代的時候，兵與農合而為一，至秦始皇才分為兩途。到唐朝中葉，盡變府兵為長征卒，自是而後，兵只當兵，農只務農。農出粟帛以養兵，兵出生命以衛農，天下稱便。就是聖人復起，亦不能改易了。而今所行的‘免役法’實與此相似，公想驟罷‘免役法’而行‘差役法’，正如罷長征卒而復民兵，恐民情反感痛苦，不易做到呢！“馬司光不以為然，蘇軾也就辭歸。明日，在政事堂議事，蘇軾復陳述不贊成”差役法“意見。司馬光覺得他太嚕囌了，不覺忿然作色。蘇軾卻很和氣地再說道：”從前韓魏公刺陝西義勇，那時公做諫官，再三勸阻。韓魏公不樂意，公也不顧。我常聽得公說這事。而今公作了宰相，卻不許我盡言麼？“司馬光聽了，忙改容相謝道：”豈敢！豈敢！“範純仁亦謂司馬光道：”‘差役法’一事，著實不可速行，宜妥加考慮，不然，轉使民間受苦了。願公虛心採擇眾人的議論，不可專恃自己一人的謀劃。如果專恃自己一人的謀劃，那麼奸佞諂諛的奸人，反得乘間迎合了。“司馬光不聽，持論益堅。範純仁道：”像公這樣，乃是使人不得盡言啦！公難道以為我要徒是媚公，不顧大局嗎？若然，我何不趁少年時迎合王安石，早圖功名富貴，為什麼要等待今日呢？“司馬光才把”差役法“稍稍改善，然畢竟不肯不行。起先司馬光決定改行”差役法“，限期只五日，僚屬都道：”太急促了。“獨知開封府蔡京如限詣政事堂覆命，說已改辦停當。司馬光大喜道：”使人人能像君那麼盡心，‘差役法’哪裡會不可行呢？“所以司馬光持”差役法“便這等堅決。殊不知蔡京乃是個大奸巨猾，特意迎合他的。
這時王安石在金陵，聽得朝廷改革新法，毫不為意。後來聽得罷“免役法”，乃愕然失聲道：“竟一變至此麼？此法實不可罷，司馬君實亦太武斷了！”不久病死。高太皇太后念他是先朝大臣，追贈太傅。後人因他在元豐三年曾封為荊國公，遂稱他做荊公。王安石死後，新派亦依次貶謫：範子淵貶知陝州，韓縝罷知潁昌，李憲、王中正罰司宮觀，鄧綰、李定放居滁州，呂惠卿貶為光祿卿，分司南京，未幾，再貶為建寧軍節度副使，安置建州。再貶呂惠卿的詔書，是由中書舍人蘇軾起草的。詔雲：呂惠卿以斗筲之才，穿窬之智，諂事宰輔，同升廟堂，樂禍貪功，好兵喜殺。以聚斂為仁義，以法律為詩書。首建“青苗”，次行“免役”。“均輸”之政，自同商賈；手實之禍，下及雞豚。苟可蠹國害民，率皆攘臂稱首。先皇帝求賢如不及，從善若轉圜。始以帝堯之仁，姑試伯鯀；終焉孔子之聖，不信宰予。尚寬兩觀之誅，薄示三苗之竄。
新派既相繼罷黜，乃進任呂公著為尚書右僕射兼中書侍郎，韓維為門下侍郎；起文彥博平章軍國重事，班宰相上，六日一朝，一月兩赴經席；召程頤為秘書郎，入對後，改授崇政殿說書。此時司馬光老病益甚，因是兩宮言聽計從，便立意以身殉社稷，扶病躬親庶務，晝夜不息。直到臨死，還聲聲繫念國家大事。高太皇太后聽報司馬光死了，痛哭道：“國家摧折棟樑了！”與哲宗親臨弔祭，贈太師溫國公，賜諡做文正。他執政以來，遠近從風，就是遼國聽得，亦十分敬畏，且戒敕邊吏道：“中國已相司馬光了，勿得輕生事端，致開邊釁。”民間聽得他的死信，通國舉哀，同嘆道：“天怎麼不給我們留此一老呢？”於是以呂公著繼任司馬光的職位，進呂大防為中書侍郎，劉摯為尚書右丞，蘇軾為翰林學士。
蘇軾自奉召入都，才十閱月，已三遷華要，而聖恩有加，不久又命兼侍讀。一夕，蘇軾值宿禁中，召見便殿，高太皇太后又問道：“而今作什麼官呢？”蘇軾又奏對道：“待罪翰林學士。”高太皇太后問道：“何以就遷到這個職位呢？”蘇