在各個敵後抗日根據地中，冀中的文化建設是有名的，豈止是辦刊物。在1941年，冀中的文化生活中有好幾件值得一提的大事：一是發起“冀中一日”寫作運動；一是軍區火線劇社演出了大型話劇《日出》；一是文藝工作者到敵人據點、炮樓前開展“政治攻勢”。文化事業的繁榮，也從一個側面說明，當時的形勢相對而言還比較穩定。有一種說法，認為如果1937年底至1938年秋是冀中的第一個黃金時代的話，那麼1940年秋至1941年冬這一年多的時間，就可以算是冀中第二個黃金時代了。有的老人甚至說，一直到1942年“五一”大“掃蕩”前，都沒覺得有多緊張。儘管日偽要大“掃蕩”的風聲一天比一天緊，但東西早就收拾好了，敵人來了，要不跟著部隊走，要不到下面去躲一躲，沒什麼可怕的。有的老人還說，1941年以來，形勢雖日趨緊張，但這種緊張與此前有些不同。1941年以前，敵人每年都要搞幾次大“掃蕩”，氣勢洶洶，不可一世。1941年以後，特別是1941年下半年，敵人沒搞大規模“掃蕩”，只是不聲不響地“蠶食”人們在感覺上，並不覺得多緊張。就好比一個人，一年生了幾場大病，發了幾次高燒，就記得那一年身體不好。而如果在一年裡只是小病小災，儘管病菌在步步深入，連續發作，但在記憶中似乎是沒鬧過什麼病。有的老人還說，印象中“五一”大“掃蕩”前，中心區據點的敵人，似乎較以往“平靜”，他們說，這，說不定也是日本人的詭計。採訪王炎記錄。
馬玉槐很是留戀那兩年的時光，他說，那兩年，“抗日歌曲也唱，情歌小調也唱。”採訪馬玉槐記錄。
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進入倒計時（1）
“狼來了”
1941年7月11日——距“五一”大“掃蕩”9個多月。
在這一天，八路軍總部發出指示，指出6月22日蘇德戰爭爆發後，“解決中國事件仍是日寇之基本國策，嚴重鎮壓我黨我軍又成為敵寇北進反蘇或解決中國事件的必要手段，根據近日敵兵北撤及集結情況來看，敵有大規模‘掃蕩’晉察冀邊區全部，特別是首先‘掃蕩’冀中區之極大可能。”為此“冀中區之黨政軍民應迅速地進行廣泛的反‘掃蕩’的動員準備，在敵人極嚴重的‘掃蕩’情況下，能堅持鬥爭戰勝敵人的‘掃蕩。’”
1941年6月22日蘇德戰爭爆發後，日本人急於利用對他們有利的國際形勢撈一把：要麼“北進”進攻蘇聯，要麼“南進”進攻東南亞。但不論“北進”還是“南進”，都必須儘快從中國戰場脫身，而要從中國戰場脫身，又必須打擊抗日最堅決的共產黨、八路軍，又必須進攻對他們威脅最大的各敵後抗日根據地。為此在華日軍頻繁調動，活動積極。八路軍總部對日軍急於從中國戰場脫身的估計是正確的，對日軍即將對晉察冀實施大規模“掃蕩”的預測也是正確的。但對日軍的主攻方向估計不太準確。現在我們都知道了，1941年華北日軍“掃蕩”的主要目標是路西山區根據地，而不是冀中。
1941年，我們估計日本人要“掃蕩”冀中，而日本人卻“掃蕩”了路西山區；1942年，日本人聲稱要“掃蕩”路西，實際卻“掃蕩”了冀中。歷史，有時也真是會捉弄人。1941年10月4日——距“五一”大“掃蕩”6個多月。
這時日軍對路西的“掃蕩”已接近尾聲。冀中區領導分析了日軍對路西山區“掃蕩”的形勢後，認為日本人騰出手後，有可能回過頭進逼、壓迫冀中。為此發出反“掃蕩”指示，要求各部適當分散，以免遭敵合擊，並尋機殲滅小股敵人，廣泛開展游擊戰爭，以阻止敵之“蠶食”。
據此月月底的統計：敵人在冀中的據點，為1026個，公路達到4310公里，封鎖溝（牆）達2751公里。鐵路兩側普遍挖有一至兩條封鎖溝。形勢已是十分嚴重，但10月15日日軍結束對路西的“掃蕩”後，並未回過頭來對冀中實行大規模“掃蕩”，只是繼續實行一個村莊、一個地區爭奪的“蠶食”政策。
1942年1月——距“五一”大“掃蕩”約4個月。
一批日偽高階特務於天津海光寺召開會議，對即將開始的冀中作戰進行了“專門詳盡的討論”。
1942年2月7日——距“五一”大“掃蕩”2個多月。
冀中區黨委、軍區發出反“掃蕩”緊急指示：命令各分割槽部署動員群眾進行堅壁清野，分散、緊縮機關，減少非戰鬥人員，認為敵人很可能在近期內對冀中發動大“掃蕩”。