“有話好好說，有話好好說嘛，何必擰脖子呢？”吳子坤攔住了麻三貴，婉轉地表達意思說：“梅子也就是侍候著唱唱曲兒，剛才您也說了，凌大人他，他就是個假葫蘆，您怕他什麼呢，不就是傷點皮肉麼。礙不著侍候皇上，又不得罪凌大人，更犯不著和官府結冤家。媽媽，您看呢？”
“吳官人的這話說得還中聽，不象有些狗，別人餵了他三天，就衝著老主人咬上了！”胡四姨得了臺階，嘴不饒人地說。見麻三貴的臉憋得青紫卻沒還嘴，她覺得出了一口氣，鬆口道：“紅月樓的姑娘怎麼使喚，那是你們官府把著的事，我管不了那麼多。”胡四姨掂量利害，但別以為她就是個好糊弄的主，“拿錢來吧，拿了錢再說話！”
“多少？”
“五千兩，沒這五千兩，我紅月樓就是塌了門樓子，也別想從娘娘這裡弄走一個姑娘！”
“你也太貪了！”麻三貴不滿意地說。“我給過你多少，你該有數。”
“好了好了。”吳子坤攔住了麻三貴，變戲法樣從袖籠裡掏出了一張銀票來，“媽媽你看仔細了，這裡是五千五百兩。現在總該帶我們去見人了吧？”
胡四姨好奇地探問道：“那一個，凌大人膩了，轉送給曹大人了？”
“不。曹大人靠後一步了。”吳子坤開玩笑地說，“給誰使喚，用不著你多問。帶清清來見我們吧。”
何清清被帶到胡四姨的房間，一見坐著的是麻三貴，拔腿就回了身，胡四姨慌慌攔住了她。
“哎呀，幾日沒見，清清姑娘更有十二分的水色了！”麻三貴打量著清清禁不住心旌搖盪，“昨晚凌大人沒召喚你，在家急得慌呢？”
別看何清清是個下賤的妓家妹子，場面上的事體見得多了，對麻三貴這號無才無德的官吏，不對她的口味，她還一百二十個不順眼呢。聽到麻三貴話裡有話的淫詞兒，她的自尊心受到極大的傷害，只見她拿出*特有的應酬技能來，皮笑肉不笑地譏諷道：“凌大人不使喚，麻大人來使喚，小娘也樂意啊。只要麻大人到了凌大人的面前膝蓋骨不要軟了就是。”
麻三貴看了一眼吳子坤，訕訕地笑道：“嗬嗬，好利害的嘴皮子啊！說得好，說得好。”說著給吳子坤使了個眼色。
吳子坤掏出兩個大銀碇，放在了桌子上。
何清清吃驚地瞪大眼睛：“憑白無故你們拿這個幹什麼？”
“這是一百兩。”麻三貴坐下開玩笑地說，“讓清清聽我的使喚啊。”
“大人，這可萬萬使不得。”何清清害怕地後縮道，“凌大人知道了……”
麻三貴大笑不已：“想不到，也有你怕的人。跟你說了吧，這就是凌大人給你的，他讓你辦一件事，事成了之後，還會有重賞。”說著他給吳子坤使了一個眼色。
吳子坤附在何清清的耳邊說了點什麼。何清清幾乎不相信自己的耳朵：“大人說什麼？凌大人找我辦這種事？……”
“對。”麻三貴開心地笑了：“凌大人他還說了……”
“他還說什麼？”何清清的汗毛孔都嚇得張開了。
麻三貴陰詐地一笑：“辦不好，他要的不是你的皮肉，而是要你的腦袋。”
5
初冬的月色格外的皎潔，深藍色的夜空沒有一絲雲絮，繁星爭耀，月光如洗。銀白色的月光鋪瀉在瘦西湖平靜的水面上，將瘦西湖裝扮得格外的幽雅迷人，宛如一顆碧色的翡翠。湖畔兩岸的垂柳纖纖百態，恰似長袖拂動的矜矜仕女。湖中大小畫舫遊戈顯秀，輕歌曼舞聲聲玲瓏，逗笑打趣句句傳情。一隻龐大的官家畫舫醒目地張掛著寫有“揚州府”字樣的大紅燈籠，它從哪靜靜地遊過，在它身邊的小畫舫便悄悄的沒了聲音。
畫舫的格子間裡，吳子坤與洪達坐在何清清的對面品茗共賞曲，何清清風情萬種地乜了洪達一眼，嬌嗲地道了一聲白：“相公……”隨後鶯歌輕曼的唱起了蘇州評彈：
妹親哥（來）你莫再花，
你要她（來）遭天殺，
便宜她，
造化她。
可曉得你家就是我的家呀，
我的身子就是你（呀）你的家，
有了我（來），
有了我（來）何必她呀！”
“這是一段時尚的粉樓彈曲，名《堂樓露真情》。”當他端著酒杯給洪達說著曲牌時，對方一點反應沒有，嘴唇微微地張啟著，清盈的津液在口角處顫顫欲墜，一雙色迷迷的眼睛一眨不眨地盯著極盡媚態的何清清。吳子坤詭