當天，葉劍英到醫院向重病中的陳毅傳達了毛澤東的話。不幸的是，由於長期受林彪、江青一夥的非人折磨，聽到毛澤東意見的當晚，陳毅元帥便溘然長逝。
陳毅離去，對周恩來的打擊非常之大。在悲痛中，他審改了陳毅的悼詞稿，補寫了對陳毅一生功過的評價，其中強調：陳毅功大於過，特別是皖南事變前後，他堅決執行毛主席關於新四軍應渡江深入敵後作戰以求發展的指示，在鞏固和擴大新四軍方面作出了極大的貢獻。
他將修改稿送給毛澤東審閱，並附信說明：“陳毅同志是國內國際有影響的人，我增改的一長句，對黨內有需要……”
毛澤東有他自己的考慮，他閱後刪去了有關功過評價的補寫文字，還批告周恩來：基本可用，但功過的評論，不宜在追悼會上作。
周恩來意識到，要為老幹部們徹底平反，還有一段很長的路要走，如果走得太急，毛澤東可能接受不了。
1月10日下午，在陳毅的追悼會即將開始之際，毛澤###然決定出席陳毅的追悼會。
這是一個對解放老幹部極為有利的事情。機敏的周恩來立即要求中共中央辦公廳以最快的速度通知在京政治局委員、候補委員，人大、政協、國防委員會委員以及凡是提出要去參加陳毅追悼會的重要人物：“都可以去參加。”
令周恩來欣喜的是，在追悼會上，還來不及換掉睡袍、僅在外面罩了一件大衣的毛澤東肯定地評價：“陳毅同志是一個好同志，是立了功勞的。”
更令周恩來高興的是，毛澤東還提到了“文化大革命”一開始就被作為“黨內第二號走資派”打倒的鄧小平，說鄧小平的性質是屬於人民內部矛盾。
一個尋找和利用時機逐步“解放”鄧小平和一大批黨政軍領導幹部的計劃，在周恩來心中醞釀開來。
在八寶山革命公墓低沉的哀樂聲中，周恩來當場暗示陳毅的子女：將毛主席給鄧小平問題“定性