人都下去了，幸好保住了他。在‘文化大革命’中，他所處的地位十分困難，也說了好多違心話，做了好多違心的事。但人民原諒他。因為他不做這些事，不說這些話，他自己也保不住，也不能在其中起中和作用，起減少損失的作用。他保護了相當一批人。”
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古稀之年（1）
古稀之年，“解放”幹部，為鄧小平等人復出費盡心機
1971年9月13日凌晨，早在兩年零5個月前的中國共產黨第九次全國代表大會上就被規定為毛澤東的“接班人”的那個“副統帥”林彪，由於迫不及待，搶班奪權，陰謀敗露以後，又倉皇出逃，在蒙古國溫都爾汗墜機身亡。
這件事，無論對毛澤東還是周恩來，都是一個沉重的打擊。此時的毛澤東，已是78歲高齡；周恩來，也已在古稀人生中度過三個年頭了。
林彪出逃，既是壞事，也是好事。它為批判極“左”思潮、解放老幹部以及糾正“文化大革命”的一些錯誤……提供了一個很好的契機。周恩來曾經說過：林彪之死，天造地合。歷史，為周恩來準備了又一個力挽狂瀾的舞臺。
林彪反革命集團覆滅後，從黨中央副主席、軍委副主席到總參謀長、空軍司令、副總參謀長兼海軍第一政委等要職的位置上，林彪、黃永勝、吳法憲、邱會作、李作鵬等人，再加上不久前因製造“天才論”和從事反黨活動被揭發批判的原中央文革小組組長陳伯達，他們一個個從中國政治權力的核心層中消失了。但這一核心層並沒有就此安靜，另一夥人——以江青為代表，對權力的慾望並沒有減弱。鬥爭更為險惡。
自“文革”開始後，周恩來曾多次說過：“我不入地獄，誰入地獄？我不入虎穴，誰入虎穴？”在“文化大革命”類似“地獄”、“虎穴”的政治旋渦中，周恩來一方面要清理林彪極左思潮的流毒，另一方面還要與江青一夥周旋。
林彪事件爆發，使得“文化大革命”以來的政局處在更加危難的境地。在這種情況下，周恩來妥善地處理了林彪事件，實際上給毛澤東主席分擔了重大的政治壓力和精神壓力。
林彪叛國出逃後，經毛澤東和中共中央授權，周恩來負責主持中央日常工作。在驚心動魄的日日夜夜裡，周恩來為了黨和國家的最高利益，曾經連續工作達50個小時都未休息。肩上的擔子重了，身體的狀況卻日漸下降。
時間不饒人、歲月不饒人、身體也不饒人。清除林彪遺毒，批判極“左”思潮，並藉機“解放”老幹部，成為周恩來工作的當務之急。然而，73歲的周恩來在處理林彪事件的當月底，就由於操勞過度導致心臟不適，許多日子都只有靠吸氧方能入睡。為爭朝夕，周恩來加快了工作的程序。
1971年9月下旬，周恩來召集中央軍委辦事組成員會議，宣佈撤銷原來由林彪集團所操縱的“軍委辦事組”，中央軍委的工作由葉劍英元帥主持。同時籌組“軍委辦公會議”，實行集體領導。
“軍委辦公會議”成立後，周恩來於10月4日陪同毛澤東接見了參加辦公會議的所有成員。毛澤東在講話時，表明了要解放老帥，解放老幹部，整頓軍隊的想法。同時也表明了對周恩來的信任。他說：
林彪、陳伯達搞陰謀活動，蓄謀已久，目的就是要奪權；文化大革命中整幾位老帥，也是林、陳他們搞的。
要好好整頓我們的軍隊，頭腦不要太簡單了。
凡討論重大問題，要請總理參加；下達指示，要用軍委名義。
整頓軍隊的一項重要內容，就是“解放”一大批被林彪集團打倒的軍隊高階將領。
林彪事件後，毛澤東對過去被打倒的一些老幹部的看法已經有了很大的變化。11月14日，毛澤東在接見成都地區座談會的代表時，對剛剛上來主持中央軍委工作的葉劍英投了“信任票”，他對代表們說：
你們不要講他“二月逆流”了。“二月逆流”是什麼性質？是他們對付林彪、陳伯達、王力、關鋒、戚本禹的。
1972年1月6日，周恩來和葉劍英到毛澤東處商談工作時，毛澤東又一次給所謂的“二月逆流”平反，他說：
“二月逆流”經過時間的考驗，根本沒有這個事，今後不要再講“二月逆流”了。
毛澤東還交代：“請你們去向陳毅同志傳達一下。”
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古稀之年（2）
毛澤東的這些講話，成為周恩來“解放”老幹部的一個重要的訊號。