下手。
那麼……他在房中雙眉緊蹙，背剪雙手，走來走去，籲聲不息。
忽然，他靈機一動，心生一計。此計若成，便可釜底抽薪，調虎離山，先前的種種麻煩，都將迎刃而解。於是，朝門外叫道：“來人，筆墨伺候！”
十五
興修水利之事，劉慶與管筇已召人計劃，需在六、蓼、安豐、安風四縣挖幾條百里長之深渠，溝通淮淠，使之縱橫成網；再於地勢高處開掘數十口大塘，秋蓄春洩，澇收旱放。一俟工程落成，從此縱橫數百里之內，不再為旱澇所苦。不僅如此，還可開闢水上交通，擴大漁業生產。可謂一舉三得也。
然而在內廷會議時，國相毛蒼卻稱國庫已無存銀，並著金庫管事張瑁將帳冊送來交由眾人審驗。據眾人測算，此項水利工程規模宏大，既令人工不計，至少也得白銀數十萬兩。若無此銀，再好之計劃亦是空中樓閣，可望不可及也。按往年成規，國有用度，歷來都是取於增稅加捐。現今此策顯然不可言也。何處籌銀，眾人皆無良策。
回至內室，劉慶愁眉不展，心事重重。王后李妤見之，便問起緣故。劉慶便將會議之情一一告之。
李妤沉思半晌，道：“臣妾倒有一策，或可一試。”
劉慶喜道：“快講！”
李妤笑了笑，在桌上寫了個字。劉慶低頭一看，原來是個“捐”字。
劉慶大失所望，搖了搖頭，嘆了口氣，道：“吾還以為是什麼良策呢，原來還是加捐。本王剛剛佈告全國，減稅免捐，怎可出爾反爾？再說，如今百姓哪裡還拿得出？”
李妤笑道：“主公莫急，此捐非彼捐也。”
“怎麼說？”
“此捐並非徵於百姓，而是徵於官吏。若嫌稱‘捐’不雅，稱‘借’可也。可讓王國及各縣官吏按職位高低大小借銀於國，待國庫豐實後，即予歸還。此事只要主公率先垂範，其他官吏無由不從也。”
“倒還是條權宜之計。只是，你如何讓本王‘率先垂範’？本王空手而來，何來餘銀耶？”
李妤詭譎一笑，道：“此事主公無須犯愁，臣妾已有所備。臣妾之國時，皇后曾賜我妝奩十箱，我想，不值十萬，也值五萬吧。”
劉慶驚道：“那如何使得！皇后所賜，賣之不敬也！一旦怪罪下來，卻如何是好？再說，此乃愛妃心愛之物，豈可輕言買賣？”
李妤笑道“主公愛憐臣妾之心，吾領之矣。皇后乃臣妾義母，賜我妝奩，無非望臣妾幸福快樂也。若主公大功不成，百姓連年受苦，臣妾縱使日日穿金戴銀，焉得快樂？再說，妝奩也罷，錢財也罷，無非身外之物，生不帶來，死不帶去。只要用得其所，使物有所值，又有何惜哉？吾有主公，此生足矣，餘皆盡失之亦不足惜也！”
一席話說得劉慶熱血沸騰，遂近前擁起李妤道：“愛妃懿德，堪為國母！吾劉慶前世何修，令此生有此厚福矣！”
李妤推開劉慶之手，道：“去吧，此事還需與先生細細斟酌。會議時須循序漸進，好言相商，曉之以理，動之以情，務求自願，不宜急躁強勉，以勢壓人也。有道是：‘千里來當官，為的吃喝穿。’人家辛辛苦苦攢幾個銀子，也是不易的。”
劉慶在李妤頰邊親了一下，不情願地鬆開手，嘻笑道：“諾。娘子！”
十六
殷老七原名殷桑元，六縣殷家畈人氏。殷家世以釀酒為業，所產“殷家酒”，甘洌醇厚，香氣襲人。六安一帶，上至達官貴人，下至平民百姓，皆喜飲之。凡逢家有婚嫁喜慶之事，或有貴客臨門，必沽此酒聚飲，以示款待。
六安時逢大災。田中五穀不收，世人多食不裹腹，便不再有飲酒奢望。況且釀酒原以五穀為原料，市無餘糧，巧婦難為無米之炊，酒亦無從釀起。於是便關了作坊，另尋謀生之道了。
殷老七有一女，名喚芊兒，年方二八，生得嬌小玲瓏，月貌花容。且心靈手巧，知書懂禮，甚是惹人憐愛。殷老七早年喪妻，一手將芊兒撫養成人，視之為掌上明珠。父女二人，艱辛度日，相依為命。
酒坊關門歇業，無業可操。芊兒每日便出去挖些野菜，聊補無米之炊。好在槽坊裡還剩下些酒糟，餓極時亦可以此充飢。
一日，殷老七正在家閒坐，忽聞有人呼門，開門一看，竟是六安王劉慶與朱然、鍾沮等人，不禁大為訝然，慌忙施禮道：“王爺駕臨，不曾遠迎，失敬失敬！”
劉慶笑道：“不必多禮。”
“王爺有甚吩咐，喚小民過去便是，