何必還要親自枉駕？”殷老七有些誠惶誠恐。
劉慶道：“無甚大事，只是來看看老伯而已。吾聽說你這‘殷家酒’名揚江淮，如今關了門，甚是可惜了！”
殷老七苦笑一聲，道：“如今世人皆在吞糠咽菜，苟延殘喘，哪裡還有飲酒之奢望？若不是王爺恩德，施糧賑濟，如今怕已是十室九空矣！”
“慚愧，小王身為一國之君，竟不能使治下之民得以溫飽，實乃自感汗顏也！”
“王爺說哪裡話！王爺初到六安，便心繫百姓，想百計，思千方，救民於水火，解民於倒懸。國中萬民，無不感激涕零矣！”
“罷了。”劉慶打住老漢話頭，道：“小王此來，是有一事要與老伯請教。”
“不敢。王爺請講。”
“六安歷年受災，皆因水利不興所致。吾欲抽調一些青壯之丁興修水利。只是眼下國庫空虛，無力支付工酬。吾素聞老伯德高望重，不知老伯可能助吾一臂之力，說服鄉親，共赴艱難？”
殷老七眼中一亮，遂又黯然，道：“興修水利乃利國利民之善舉，百姓無不擁護。只是……”
“只是什麼？老伯但講無妨。”
“要是能有飯食才好，否則飢腸轆轆，實難撐持也。”
劉慶笑道：“這是自然。有道是‘皇帝不差飢餓兵’嘛！小王已著內史籌備，每丁每日一升口糧。”
殷老七聞言大喜，道：“如此甚好，這年頭能有飽飯裹腹，誰還計較工酬也！”
劉慶道：“此話不可如此說。眼下國力衰微，權且造冊記之，日後自當償還，亦可從稅賦中抵免。”
正說著，芊兒提了一籃野菜進得門來，見有生人，道：“爹，有客人了？”
殷老七指了指劉慶道：“這位乃吾六安國之王爺！芊兒，還不給王爺見禮！”
芊兒聞言，小臉緋紅，慌忙給劉慶斂衽一禮，道：“民女有眼無珠，請王爺恕罪！”轉身又對殷老七悄聲道：“爹，他可是給俺百姓發糧賑災的那個王爺？”
“廢話！咱六安國還能有幾個王爺？”
芊兒輕聲道：“想不到這麼年少哩！”
劉慶見此女雖粗衣敝裳，卻容顏清秀，品格不俗，眉眼之中，內蘊神釆。遂不勝驚異，暗忖這窮街陋巷之中，竟也有如此絕色。
殷老七見王爺神態異然，便介紹道：“此乃小女，名喚芊兒。”
“芊兒？”劉慶喃喃自語道：“多好聽的名字！”
殷老漢笑道：“鄉下姑娘，乃粗鄙丫頭也。”又對芊兒道：“王爺要興修水利，造福萬民，正著我招呼鄉親們哩。”
“是麼？那我也要去！”
劉慶撲哧一笑，道：“修河乃粗重之活，只需男丁。爾乃女子，何況尚未成年呢！”
“誰說的？我都十六啦！不信你問我爹，我可有力氣啦！”說著便捋起衣袖，伸出一截嫩藕般的胳膊。
眾人被她那認真且淘氣的神態逗得哈哈大笑。
劉慶瞧著這個美麗活潑、天真無邪的鄉間妹子，心中不禁流過一種從未有過的異樣的感覺。這位生於深宅大院、貴胄之家，有著皇族血統的王爺，十八年來所見到的都是低眉順眼、屏聲斂氣的女子，從未想過世上還有像芊兒這樣天性袒露、無拘無束的女孩子。與他所見過的女子相比，這個鄉野丫頭似乎更有魅力，更令人感到親切和迷戀。
“王爺，修河的事，打算何時開工？”
“哦，當然是越快越好了。”劉慶終於醒過神來，他明白：他是王爺，是一國之君，他與眼前這位天真爛漫的女子是生活在兩個完全不同的世界裡。他們之間，有著一道難以逾越的鴻溝。
於是，他對殷老七道：“剛才所言之事，拜託老伯了。小王還有要務，就此告辭。”
十七
端午剛過，天就奇熱了起來。
正陽關河堤工地一帶寸草不生，片蔭不見，更是酷暑難耐。堤上堤下，數千人光著臂膊，肩挑臂扛，鍬起鋤落，揮汗如雨，卻笑語喧天。勞動號子聲此伏彼起，聲震四野。
在堤壩上，有三個漢子在汗流浹背地打夯。其中一位年齡在四十上下，另一位約三十出頭，還有一位看樣子還不到二十。他們一邊扯著夯繩上下舞動，一邊隨著號子聲一唱一和，其神態甚是愜意，好像不是在做苦力，而是在做遊戲一般。
在他們旁邊的一位大爺朝他們瞅了又瞅，對身邊的一個小夥子道：“二狗，你看那三個打夯的，面生得很，好像不是本地