北京林業大學教授孫保平介紹道，荒漠化指的是乾旱、半乾旱、亞溼潤乾旱區，在這個區域中由自然跟人為兩個作用力的影響使得土地退化。因此荒漠化的定義包括了發生在3個氣候區不同的乾旱形式。但荒漠化的核心表現是土地退化問題。
如今，在佔地球陸地面積25％的土地上，荒漠化快速發展，世界100多個國家近五分之一的人口受到荒漠化影響，1。35億人正面臨著失去生存土地的危機。在乾旱、半乾旱地區本來就具備水資源短缺、多風多沙的氣候條件，而人類不合理的活動破壞了當地原…有的和諧。人類的能力越大，其不合理行為造成的破壞性也就越大。
孫保平認為，沙化最大的一個問題就是綠色植物的減少，而人類生存是離不開植物的。我們需要維持我們的生存和環境之間的一種平衡。綠色逐漸減少，就意味著我們呼吸的氧氣在逐漸減少，我們的生存空間也就被壓縮得越來越小。
荒漠往事：弱水餘波
當2009年秋季來臨時，額濟納旗的降水量只有7毫米，而蒸發量卻一如既往地高達3800毫米，乾旱，是牧民嘎布亞圖面臨的最大問題。自從2005年，嘎布亞圖在瑪寧查干種植梭梭以來，他已經…先後投入了30多萬元，至今仍然沒有任何收益。這一年的乾旱使他面臨著更多的困難。梭梭是一種沙生耐旱的灌木，如果水源充足的話，一年中只需要在春天、夏天各澆一次水即可。但是，今年秋天，嘎布亞圖必須再澆一次水。
每澆一次水，都要在梭梭的根部挖一個直徑80厘米的坑，而一場大風僅僅需要半個小時就可以將這個坑填滿沙土。每株梭梭一次要用50斤水，沙子的保水性極差，50斤水滲入地下，用時不會超過1分鐘。為了澆梭梭，每天，嘎布亞圖都要去離家兩公里外的機井打水。每次使用前，他都必須將腳下的沙土清理乾淨，而夜晚的大風很快就會將這個坑再次填滿沙土。雖然黑河離瑪寧查干很近，但是黑河水不允許人們任意使用，因為它是額濟納旗所有天然林存活的保證。
黑河是額濟納綠洲唯一的地表徑流。因水道淺寬而且多沙，古人往往以為水弱不勝舟楫，故稱弱水。2000多年以前，黑河從南向北一路流淌，在額濟納衝出一片古老的綠洲，那時，這裡有另外一個名字——居延。
中國人民大學歷史學教授魏堅對《尚書禹貢》中“導弱水，至於合黎，餘波入於流沙”一句進行了解讀。《尚書禹貢》記載了大禹治水這件事。“導弱水，至於合黎”，意思就是在合黎那兒把弱水導過去。弱水指的就是額濟納河，即西夏的黑河。而“餘波入於流沙”，流沙就是居延澤。
飲馬居延，放牧南山，秦漢時期，這裡曾是匈奴居延部優良的草場。水域面積一度曾達726平方公里。正是黑河水滋養了額濟納地區所有生物的生長。西漢初年，居延地區成為漢與匈奴往來爭奪的戰場，據《史記》記載，公元前121年，驃騎將軍霍去病曾引兵數萬，西至居延海，這是西漢兵力第一次到達居延地區。同時，這也是此地大規模農業開墾的開始。
沒有人知道這裡曾經…的名字是什麼，只是因為人們曾經…在這裡發現過綠色的瓦當，當地人便隨口將它叫做綠城。在這片空曠的土地上，蜿蜒分佈著長達40多公里的人工水渠，提示著我們這裡曾經…“田連阡陌，渠道縱橫”。在居延地區，人類曾進行過三次大規模的屯墾，僅兩漢時期就有280萬畝的農田，如今，它們已經…被戈壁和沙丘掩埋。
楊維西認為，從土地沙化形成的原…因來說，主要有兩個方面的因素。一個方面就是自然因素，如干旱、大風，或有些河流的決口，都可能會形成一些區域性的沙化土地；另外一方面主要是人為因素，如人為地過度樵採，及其他一些在利益驅動下的人為因素。
20世紀，考古學家經…過3次挖掘，在居延地區發現了3萬餘枚漢代簡牘，其中第一批漢簡就是在這裡被發現的。居延漢簡對漢代時本地的環境情況也有記載。
魏堅介紹道，在烽燧裡出的漢簡，其中的內容有“今天抽（調）第七燧、第八燧，第九燧、第十燧”，各候的張三、李四、王五，他們被叫去幹嗎呢？調到殄北候官，去除沙子。漢簡上寫的就是“除沙子”三個字。即沙子把城給埋了，他們被叫去除沙子。這說明在漢代時，環境已經…比較惡劣，風沙已經…很大了。
過度開墾、水源枯竭造成的乾旱，使得額濟納地區的沙漠化快速發展，2000多年來，13座古城、100多個烽燧、眾多居民村落和墓葬群被黃沙掩埋，消失