此外，孝文帝的漢化改革之風，也遠沒有吹到六鎮來，這裡仍然保持著原有的胡族風格，對洛陽的漢化改革保持著根深蒂固的仇視與偏見。這就使得未來的動亂，不僅僅是是一次自下而上的革命，更是一次胡漢文化的劇烈衝突。
儘管矛盾已經根深蒂固，然而動亂的發生還是有些偶然。
公元五二三年，北魏孝明帝正光四年的二月，柔然發生了嚴重的災荒，向北魏請求援助未得到滿足，其可汗阿那瑰遂率三十萬部眾攻入懷荒等鎮，在遭到北魏反擊後退走，擄走軍民兩千餘人，牲畜數十萬頭。北魏鎧曹參軍於謹率二千騎兵尾追，至鬱對原，屢破柔然，是這次反擊中難得的勝利。
於謹，字思敬，小名巨彌，北魏名臣於慄之後。其先世均為北魏鎮邊將帥，曾祖於婆為懷荒鎮將，祖父於安定為平涼郡守、高平郡將，父親於提為隴西郡守，荏平縣伯。於謹“性沉深，有識量”，略窺經史，尤好《孫子兵法》。他年輕時眼界頗高，隱居不仕，有人相勸，他卻道：“州郡之職，昔人所鄙，臺鼎之位，須待時來。吾所以優遊郡邑，聊以卒歲耳。”後來他得到太宰元穆的賞識，許為王佐之才，從此進入仕途。
這次柔然入侵，北魏以尚書令李崇、於謹的東家元纂為統帥，動員了十萬騎兵反擊。李崇苦追了三千里地，一無所獲，只有於謹與柔然前後十七戰，取得了一些戰果，還算是差強人意。目前他還是個小人物，但未來將是那個時代最耀眼的將星之一。
北魏邊鎮民眾遭此劫掠，無以為生，只得求懷荒鎮將武衛將軍於景開倉放糧賑濟。於景是於謹的同族前輩，然而卻沒有他那個後輩的運道和頭腦，他拒絕放糧賑濟，被憤怒的軍民殺死。
隨後，匈奴人破六韓拔陵也在沃野鎮的高闕戍聚眾發動起義，殺死鎮將，改元真王，得到諸鎮胡漢軍民紛紛響應。破六韓拔陵舉兵後，向南方進軍，並派遣別將鮮卑人衛可孤圍攻武川和懷朔兩鎮。
這一次貌似尋常的分兵，直接影響了中國歷史的格局。未來的幾十年中，懷朔鎮將為中國歷史貢獻東魏、北齊兩個王朝，還透過“侯景之亂”改寫了南朝的歷史，決定了梁、陳兩個王朝的盛衰；武川鎮就更不得了，西魏、北周、隋、唐都出自武川——想想看，沒有隋唐的中國歷史，該是個什麼樣子？
破六韓拔陵這次分兵，將北魏拓跋氏的天下送到了懷朔、武川手裡。
一時間，英雄鵲起。
四、懷朔武川
然而，當事人衛可孤先生，並不知道他手上把握著那麼多個王朝的興廢。他只知道，這個懷朔鎮是塊難啃的硬骨頭，重重圍攻之下竟經年不克。懷朔鎮鎮將楊鈞，在歷史上不是個知名的人物，但他手下那些將校，卻多在二十四史中有自己的列傳——也就是說，假以時日，這幫人都是些了不得的角色。
當時最出名的，是尖山人賀拔度拔和他的三個兒子賀拔允、賀拔勝、賀拔嶽。楊鈞以賀拔度拔為統軍，其三子為軍主，拼死抵抗衛可孤。衛可孤雖然兵力強大，一時倒也攻不下懷朔鎮，雙方僵持到次年四月，懷朔鎮處境危急，楊鈞遂派賀拔勝帥勇士十餘人夜間突圍求援。賀拔勝好不容易找到朝廷派來平定破六韓拔陵起義的臨淮王元彧，才發現王爺膽子小，一路上正磨蹭著呢。經他一番苦勸，王爺總算許諾出兵援助——但一直到懷朔鎮陷落，也沒看見援軍的一兵一卒。
賀拔勝得到臨淮王的許諾後，重新殺回被重重圍困的懷朔鎮。楊鈞立馬又派他突圍去武川察看情況。當時武川已經陷落，賀拔勝把這個壞訊息帶回懷朔後，懷朔鎮人心沮喪，隨即也被衛可孤攻陷，賀拔度拔父子四人被衛可孤俘虜。大部分軍民被編入起義軍中，如後來作《敕勒歌》的懷朔鎮軍主高車人斛律金，就被破六韓拔陵封為王。一部分人逃散，如省事司馬子如、外兵史侯景、劉貴等人逃到山西秀榮，投靠了當地契胡酋長爾朱榮；前郵遞員高歡則和他的幾個死黨，投奔起事於上谷的杜洛周軍。
被衛可孤俘虜的賀拔度拔父子四人，與武川人宇文肱糾合同鄉豪傑，趁其不備，襲殺了衛可孤。賀拔度拔不久即在與高車部落的戰鬥中陣亡，賀拔勝等人歸附了廣陽王元淵，宇文肱則輾轉投靠了鮮于修禮。
五月間，臨淮王元彧與破六韓拔陵會戰於五原，戰敗；安北將軍李叔仁也在白道吃了敗仗，一時間破六韓拔陵聲勢大振。北魏改以老將李崇為北討大都督。然而李崇也不能力挽危局，七月間，他手下大將崔暹再度在白道遭破六韓拔陵擊敗，塞外高車東西兩部落也紛紛叛離北魏，歸附破六韓拔陵。北魏罷李