崇官，改以廣陽王元淵為統帥。
元淵也沒什麼好主意，只好躲在廣陽城裡和破六韓拔陵相持。參軍於謹獻計，認為當前盜賊蜂起，不是僅憑武力可以鎮壓完的，建議採取懷柔政策，對起義者予以招降。於謹祖上世為北邊鎮將，故熟悉胡漢風俗，兼通各族語言，他單騎來到叛離的西部高車部落，遊說其酋長乜列河。在他的勸說下，乜列河同意率部落三萬餘戶南下投降元淵。
元淵本擬親自率兵北上折敷嶺迎接南來的乜列河部落，但足智多謀的於謹阻止了他，他還有更高明的計劃。於謹估計，乜列河的南逃，必將引起破六韓拔陵的憤怒，他一定會派兵追擊，因此魏軍大可以乜列河為誘餌，設一個捕鼠夾子給破六韓拔陵鑽。果然，破六韓拔陵聞知西部高車歸服北魏後，引兵要擊南下途中的乜列河部落，被元淵、於謹的伏兵打得大敗。
柔然頭兵可汗阿那瑰也率軍幫助北魏王朝，大敗破六韓拔陵，擊殺其大將孔雀等人。破六韓拔陵屢遭敗績，為躲避柔然的攻擊，南下欲渡黃河，元淵率眾堵截，前後招降二十萬人，破六韓拔陵本人戰死，這次起義就此失敗。
然而北魏並沒有處理好這二十萬降眾，只是隨隨便便將他們分散安置於冀、定、瀛三州就食。冀、定、瀛三州，歷來是世家豪族集中的地區，本沒有這二十萬降眾容身之處。加之這裡本就連年災荒，人民饑饉，突然湧入二十多萬人，社會矛盾就更趨激化。北魏王朝對投降者處置失宜，導致新的起義又迅速爆發。
五、天下大亂
公元五二五年，北魏孝昌元年。八月，柔玄鎮兵杜洛周率六鎮軍民在上谷起義，沿用破六韓拔陵的“真王”年號，迅速發展到十多萬人。次年一月，懷朔鎮兵丁零人鮮于修禮也在定州左人城起義，改元“魯興”，也發展到十多萬人。這兩支義軍在河北相互呼應，很快就佔領了許多州縣。
七個月後，鮮于修禮被手下將領元洪業斬殺，元洪業隨即又被另一員大將葛榮所殺，這支軍隊遂落入葛榮之手。葛榮原是懷朔鎮軍官，他接手鮮于修禮軍後，北上進軍瀛洲。九月中，葛榮以輕騎偷襲，在白牛邏擊殺了北魏大將章武王元融。他隨即自稱天子，建立國號“齊”，改元“廣安”。
元融的戰死，嚇得在鎮壓破六韓拔陵起義中立有殊功的廣陽王元淵停軍不進，遭到朝廷的猜忌，懷疑他要謀反。他的謀主於謹甚至莫名其妙地被朝廷懸賞通緝。為了闢謠，於謹親自前往京城洛陽向胡太后解釋，他一走，元淵就暈菜了。他駐軍定州，定州刺史楊津懷疑他要造反，連他手下的人也信不過他，群起驅逐，於是這位廣陽王爺只得離軍出逃——慌不擇路中，竟然在博陵地界上被冤家葛榮的遊騎俘虜，瞧他這倒黴的！葛榮手下原本都是破六韓拔陵的降眾，元淵對他們曾有些恩惠，因此有不少人喜歡他。葛榮自己這個老大的地位本來有點名不正言不順，此時難免更有些惴惴不安，索性殺掉了元淵。也有傳說稱王爺是主動投敵的，所以朝廷把他的家眷都扣了起來。
元淵死後，北魏朝廷中就更沒有像樣的將才能夠制住葛榮了。葛榮日漸驕傲，五二八年，他竟然襲殺了友軍主帥杜洛周，吞併了杜的部隊，部眾號稱百萬。
葛榮雖然有著強大的軍事實力，但在對胡漢矛盾的處理上，他也犯頭疼。在其部隊中，普遍存在著鮮卑人“欺漢兒”的現象，攻克城池後，還習慣於搞屠殺，保持著野蠻的胡族風氣。因此他雖然縱橫河北，但得不到漢族世家豪強的支援，始終沒能建立起自己的根據地。
卻說懷朔鎮被衛可孤攻破後，鎮中豪傑四散，出過遠門見過世面的前郵遞員高歡先生，逃走投靠了杜洛周。
高歡，字賀六渾，其漢名“歡”，即來自胡字“賀六渾”的音轉。這是當時起自胡族底層，有胡漢雙名者的常例——小時候爹媽胡亂取一個賤名給大家夥兒叫，以後出息了，有追求了，就覺得用胡族名字不體面，要改漢名。有的傢伙偷懶，就據胡名隨便找個音近的漢字換上，如北齊高歡之小字“賀六渾”，北燕馮拔之小字“莫里伐”等，高歡的死對頭宇文泰，小字叫做“黑獺”，也以其音相近，取漢名“泰”。雖然有了文雅的漢名，但敵人常常不認賬，戰場上每以對方的胡族小名呼之，以表示侮辱。如邙山之戰中高歡將彭樂追殺宇文泰不得，回報高歡稱：“黑獺漏刃，破膽矣！”又如同一戰中，賀拔勝率十三騎狂攆高歡，一路上大呼小叫：“賀六渾，賀拔破胡必殺汝！”都是此類。
高歡祖籍渤海，其祖父高謐在北魏朝中官至侍御史，因犯法被遷往懷朔鎮。到他已歷三代，雖然有漢人