大約在1640年（崇禎十三年），降清的“都察院參政”張存仁獻“三策”攻明：上策是直搗北京，割據河北；中策是直取山海關，切斷北京與寧錦之間的“咽喉”；下策是屯兵廣寧，穩步奪取寧錦土地。
此時，由於蒙古察哈爾的林丹汗也被清軍擊敗，漠南蒙古盡屬於己，皇太極更無後顧之憂。皇太極思前想後，最終決定採用張存仁的最後一策：奪取寧錦。
北京的崇禎皇帝聽說皇太極又有動靜，立命薊遼總督洪承疇趕緊出關前往錦州。本來，洪承疇一直在陝西等地與農民軍作戰，由於他極富韜略，陝西巡撫孫傳庭又與他合作，在崇禎十一年屢戰屢勝，曾一度把李自成等軍幾乎趕盡殺絕。但是，由於受楊嗣昌排擠，他在崇禎十二年被外派為薊遼總督，戰爭對手由農民軍變成了清軍。
由於各種主客觀原因，明軍大敗，約六萬人被殺，只有三萬殘兵逃回關內。可稱的是，大戰過後，清兵隨後三日搜殺，明軍殘兵大多視死如歸，基本無投降者。據被皇太極當作人質帶在自己身邊的朝鮮世子回憶：“漢人視死如歸，鮮有乞和者。（他們）擁荷其將，立於海中，伸臂翼蔽，俾（將領）不中箭，不失禮敬，死而後已……漢兵（明兵）初勢極壯，用兵亦奇，乃以無糧分兵出送，取此喪敗，氣挫勢窮”。
而後，清軍在進圍杏山的同時，把松山圍成鐵桶一般。
洪承疇堅持數月，一直到轉年正月（崇禎十五年），城內食盡，結果，二月十八日，守城的松山副將夏承德暗中降清，忽然率兵把洪承疇等人活捉，然後開門獻城。
當時，皇太極已回瀋陽。聞勝訊後，他即刻下令，將洪承疇押解瀋陽，其餘明將，包括曹變蛟、王廷臣以及明軍守城官校及兵卒，近一萬二千餘人，全部就地處決，平毀松山城。
松山大戰中，喪亡的將士皆是明朝邊地百戰精兵，可稱是最精銳的軍隊，均在此役中賠光。
至於洪承疇，剛剛被俘時確實大罵不屈，只求速死。所以，明廷在北京還為他立祠紀念，以為他已經壯烈殉國。到瀋陽後，不知為什麼，這位崇禎皇帝的信臣腰一軟，決定投降，剃髮後穿滿服跪於殿外向皇太極乞罪，叩頭不止。隨即，他被編入鑲黃旗漢軍。但是，終皇太極之世，洪承疇並未被重用，形同軟禁。
《清史稿》中講，皇太極親自入洪承疇囚室，解自己身上貂裘為他披上，耐心溫言勸降，其實子虛烏有，乃《清史稿》寫作者抄襲昭槤的筆記《嘯亭雜錄》的內容。至於說皇太極派莊妃色誘洪承疇，完全是《清史演義》等小說中的瞎編，沒有任何歷史根據。
洪承疇本人在皇太極活著那段時間，連個正式的官職都沒有，更甭提替清帝出謀劃策了。他的作用，是日後多爾袞信用他，才日益顯出這名降臣走狗的重要性。
不戰不和——與清廷猶豫不決的和議
皇太極松錦大戰一舉擊破明軍十多萬，依當代人的心態，他該問鼎中原，策馬直驅。其實不然，清軍雖然大勝，但皇太極仍舊非常想與明朝講和。
明清（後金）之間，長久以來，對和議最積極的，一直是後者。努爾哈赤時代，小酋長剛剛得志，得地擄人日多，很想過過安穩日子與大明交好，只要中原王朝從經濟上給自己好處，偃旗息鼓絕非天方夜譚。自皇太極登位後，亦抱如是觀點。
松錦大勝後，明廷派人來接觸，皇太極在給朝鮮國王的信中就這樣講：“朕想今日我之藩服不為不多，疆域不為不廣。彼（明朝）既請和，朕意欲成和事，共享太平之福。諸王、貝勒或謂明朝時勢已衰，正宜乘此機會，攻取北京，安用和為。但念征戰不已，死傷必重，固有所不忍。縱蒙天眷，得或一統，世豈有長生之人，子子孫孫寧有世守不絕之理！昔大金曾亦一統，今安在哉！”
這些話，無一不實。清入中原後無不增飾描繪清太祖、清太宗“夢一中原”的雄才大略，皆是“事後諸葛亮”的錦上添花。1642年剛剛殲滅十餘萬明朝精兵的皇太極，絕無入據中原一統天下之意，於他而言，瀋陽東遼之地的取得，原非世有，擁有如此一片廣闊大地足可為國。而他的那句“大金亦曾一統，今安在哉！”才是真正的雄才大略。如入中原，女真人歷史和傳統，必定會全然消泯。凡事福禍相倚，日後清朝問鼎中原，雖吸收金、遼滅亡的不少歷史經驗，在漢化同時穩守“傳統”，不過是延長國祚而已，事實上的原先的女真民族（滿）崇尚之弓馬文化，包括語言文字基本上成為歷史的陳跡。
從明朝方面講，天朝上國，自大觀念極其嚴重。特別朱明王