，是竇毅之女，這位竇毅原姓紇豆陵，百分百鮮卑人。可見，李建成、李世民兄弟，皆是漢與鮮卑的混血。李世民正皇后長孫氏，原姓拓跋，也是純粹的鮮卑人，因此，李唐王室，與鮮卑實實結下不解之緣。
李淵的籍貫，確切說應是在武川（現呼和浩特以北）。據清人趙翼鉤沉，武川這個地方是 “龍氣”聚集地，北周、隋、唐三代之祖“皆出於武川”。宇文秦四世祖、楊堅五世祖、李淵五世祖皆以此為家，“區區一彈丸之地，出三代帝王，（北周）幅員尚小，隋唐則大一統者，共三百餘年，豈非王氣所聚，碩大繁滋也哉！”奇怪的是，南朝的宋帝劉裕、齊帝蕭道成、梁帝蕭衍三人，分別生於京口、南蘭陵、吳興，相距不過數百里，抑或那一帶也是虎踞龍盤之所？由此，西魏而後的執政集團多為武川鎮出身為主的軍閥勢力，即陳寅恪所謂的“關隴集團”。這些人相互通婚，結拜兄弟，逐漸衍發成名噪一時的政治集團勢力。西魏的“八柱國大將軍”中，宇文泰、李虎、獨孤信、趙貴、侯莫陳崇五人皆出自武川，而當時，日後成為隋文帝的楊堅之父楊忠官職還不如李虎高，只位列“大將軍”而非“柱國大將軍”。
北周篡西魏後，追封李虎為唐國公。李淵之父李暎��乒���齬�敝艿陌倉葑芄堋＠顣死時，李淵年僅七歲，襲封唐國公。“及長，倜儻豁達，任性真率，寬仁容眾，”入隋後，因姨母是隋文帝皇后獨孤氏，“特見親愛”，累任大州剌史。
煬帝繼位，李淵在地方和中央都作過宮，“歷試中外，素樹恩德，”又多結納豪傑。煬帝徵高麗，李淵在懷遠鎮督糧；楊玄感造反，李淵坐鎮弘化，統率“關右諸軍事”。
隋煬帝晚年多猜忌，一次，他下詔徵這位表兄入見，李淵因病未能及時趕到。李淵有個外甥女王氏為煬帝妃子，一次被御幸時，楊廣問王氏：“你舅舅這次怎麼沒來拜見我？”王氏回言李淵有疾未至。煬帝若有所思，說：“這次他能病死嗎？”
訊息傳至李淵耳裡，可把這位爺嚇得不輕，“縱酒沉湎，納賄以混其跡，”其實，也是隋煬帝不是特別“惦記”他，否則，正好以其“穢跡”來治罪。
隋煬帝被突厥始畢可汗圍困於雁門，李淵很是出力，派李世民等人馳救。逃出生天後，楊廣覺得這位大表哥還不賴，便下詔李淵統領太原部兵馬，與馬邑郡太守王仁恭在北方防備突厥的入侵。
邊塞虜勁，賊人眾多，李淵起先還真不願意前去。帝命難違，他也只得硬著頭皮出發。到了馬邑，李淵與王仁恭合兵一處，總共不夠五千人馬。盼了半天，王仁恭看見李淵才帶這麼少的人來，心中愈加恐懼，深怕突厥大軍來襲，馬邑不保。
李淵分析形勢後，內心已定，他對王仁恭說：“突厥人的長處，在於他們熟諳騎射戰鬥。這些蠻族以弓矢為爪牙，以甲冑為常服，隊不列行，營無定所，本性喜於劫掠，得勝大搶，敗也不慚，所以，突厥人並無我們大隋軍隊警夜巡晝的辛苦，也無軍儲饋糧的消耗。如果穩紮穩打，按照常理與他們列陣交鋒，我們根本勝不了敵方。現在，我們應學習突厥人的戰法，以己仿彼，然後找機會給他們以致命性打擊。”
眾人深覺李淵之言有理。於是，隋軍簡選出精於騎射的兵士兩千多人，“飲食居止，一如突厥。隨逐水草，遠置斥堠。”平時，這幫“仿突厥兵”見到真正的突厥小股部隊，“旁若無人，馳騁射獵，以曜威武。”突厥人遇見這些漢人兵士，心裡也很發毛。
李淵尤其善射，“每見飛禽走獸，發無不中”。突厥大股部隊數次邂逅李淵帶隊的隋軍，“鹹謂似其所為，疑其部落”，總覺是自己人穿了隋軍軍裝，常常猶豫再三，最終皆“不敢戰而去。”如此數次，隋軍兵士的自信心也增勢了不少，“眾心乃安，鹹思奮擊。”
李淵見火候差不多，隋軍欲戰，突厥生畏，便趁一次與突厥主力相逢，“縱兵擊而大破之，斬首數百千級。”“突厥喪膽，深服帝（李淵）之能兵，以其所部，不敢南入。”可見，李淵出手不凡，是文武全才的人物。
大業十三年，隋煬帝下敕命李淵為太原留守，並遣親信王威、高君雅任李淵的副手，一來助力，二來可以監視李淵。當時的太原附近有不少賊眾，最強的一支號稱“歷山飛眾，”於上黨、西河一帶屢敗官軍，致使道路隔絕，隋朝軍將與之爭鋒，喪命不少。
李淵初到任，正好拿這夥人立威，便率五千多人出城討伐。到了河西雀鼠谷口，兩軍相遇。看見對方有兩萬多人，隋兵隋將皆生怯意。李淵從容不畏，對王威講：“這些人起自盜賊，習慣貪財。近