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高仙芝回軍後，四鎮節度使夫蒙靈察派人喚高仙芝入帳領取唐廷的賞帛。未等進師帳，夫蒙靈察的兩個高階參謀劉眺、獨孤峻就迎前問高仙芝：“前幾日傳來的奏捷書是誰寫的？您手下怎麼會有這樣的人才！”高仙芝連忙講出封常清的名字。隨即，封常清這麼一個再普通不過的隨從副官被請入節度使大帳，與夫蒙靈察的幾個高階參謀坐在一處，歡笑言語如舊相識一般，“至此人方異之”，全營上下都對封常清另眼相看。以此役為進升契機，封常清得授“判官”（軍中高階參謀）一職，逐漸以軍功不斷升職。
唐玄宗天寶六年，在高仙芝擊破小勃律的戰役中，封常清也是有功之將。高仙芝代替夫蒙靈察為四鎮節度使後，推薦封常清為節度判官。不久，朝廷加授封常清朝散大夫，專職負責四鎮的倉庫、屯田、甲仗、支度、營田等事務。高仙芝每次有重大軍事行動，全賴封常清留守後方，保障一切征討所需的後勤給養。恰恰才為所用，封常清又才學不俗，明敏果決，成為高仙芝不能暫失的左膀右臂。
高仙芝乳母有個兒子名叫鄭德詮，在軍中為郎將，自以為是節度使的“乾弟弟”，從前又常見封常清以隨從副官身份常常侍立趨走於“乾哥哥”身邊，很不把封常清當回事。有一次，封常清外出回營，眾將都迎前馬上施軍禮，惟獨鄭德詮打馬從封常清馬頭前突過，理也不理。
封常清回到府衙，派人把鄭德詮喚入。衙中有門數重，鄭德詮每過一門，身後就“咣噹”一聲大門緊閉，著實讓這個小子心中暗驚不小。鄭德詮走到議事廳，封常清從座位上站起，說：“我出身寒微，想當初為了一個隨從副官的職位，多次到節度使（高仙芝）府前哀乞，這些事情難道你不知道嗎？現蒙賞遇，朝廷命我為留後使，郎將你竟如此無禮，大庭廣眾之下，又有朝廷中使在，對我如此凌侮！沒辦法，郎將你要暫死以肅軍容！”未等回話，帳下軍校一擁上前，按在地上對鄭德詮行大杖六十，杖杖加力，鄭德詮未嚎叫數聲就昏絕，面朝地被人拖曳出去扔在府門外。
受杖之時，高仙芝的老婆和乳母得訊，一直在衙外跳腳嚎哭，由於重重大門緊閉，想衝進去也不能。無奈之下，兩個婦人派人快馬稟報領軍在外的高仙芝。高仙芝聞聽訊息，也大驚失色，嘆口氣，說：“肯定沒救了！”數日後回營，高仙芝心中惱怒，見到封常清不理不睬。封常清行事自若，也不為杖殺鄭德詮的事情道歉。不久，封常清又立殺犯令的大將兩人，“於是軍中股慄”，漸樹威名。
天寶十年，高仙芝改授西節度使，仍保薦封常清作參謀長（由此可見高仙芝的大度）。天寶十一年，封常清代王正見為安西副大都護。天寶十三年，封常清入朝，攝御史大夫，獲賜甲第一區（豪華別墅一座）。雖功高賞厚，封常清為人清廉勤儉，每次出征或經驛途辦理公事，隨從僅一兩人而已，且賞罰嚴明，深得眾心。
天寶十四年，安祿山反訊傳至朝廷。唐玄宗於華清宮召見封常清，問討賊方略。由於久習邊事，封常清慨言回奏：“安祿山率兇徒十餘萬進犯中原，太平日久，人不知戰。但事有逆順，勢有奇變，臣請走馬赴東京，開府庫，募驍勇，計日取逆胡之首懸於闕下。”玄宗正處於憂恐之中，聞言“壯之”。轉天，就授封常清為范陽節度使，授權他去洛陽募兵征討。
封常清到洛陽後，“旬日得兵六萬，皆傭保市井之流”——這些平日裡從未經過軍訓、挑擔推車的老弱殘兵，實際上已經決定了封大將軍的悲劇結局。天寶十四年陰曆十二月，安祿山大軍渡過黃河，攻陷陳留，兵鋒正銳，先頭部隊已打到葵園。
封常清派兵與安祿山的柘羯兵逆戰，“殺賊數十百人”。不久安祿山大軍繼至，封常清退入洛陽上東門，抵抗不住，最終各路賊兵功進四門，鼓譟殺掠。此後，封常清戰于都亭驛，又敗。退守宣仁門，又敗。屢戰屢敗，屢敗屢戰。最後，封常清不得已，率殘兵至谷水，西奔陝郡。半路，封常清遇見高仙芝，詳細彙報了安祿山的兵情兵力，囑咐高仙芝千萬不要輕敵，莫與賊爭鋒。高仙芝急忙率軍退守潼關，這才保證了通往長安最重要隘口的安全。
唐玄宗得知封常清敗訊，非常惱怒，馬上下令削奪封常清一切官爵，令他於高仙芝軍中“白衣效力”。世事輪迴，封大將軍一下子又被打回原刑。即使如此，封常清仍舊無悔無怨，高仙芝對他也始終如一，仍然“令其監巡左右廂諸軍。”