在下一個小鎮，丹黃的斜陽染出漫天的離別愁意，側側頓感悵然。小竹語氣歡欣，像朝陽等待高升，不露一絲悲慼的顏色。側側看著這樣的她，知道她會比以前活得更開心，便忍痛放棄了勸她同行的念頭，將為她縫製的衣裳取出相贈。兩人牽了手說了好一陣悄悄話，側側在恍惚中覺得小竹就是年少時的自己，在鞦韆架下與和藹的孃親聊著體己話兒。
逝者已矣，莫測的前途會有光明的期望，就像每個兒女心中，母親不老的容顏。
馬車再度踏上旅程，在血色夕陽中飛馳。小竹抱著存放鮮花的盒子，遙望馬車的方向，慢慢滑下一滴淚。
花開不謝，容顏不滅。
車外春景飛逝，長生默默凝視黃昏下那些嬌豔的鮮花，幻想有日達成所願。在他心中，此刻也盛開著一朵不謝花，如母親未知的容顏，永不凋謝。
朱弦絕（1）
溪流如磬，翠鳥清鳴。
馬車行至皓月谷時，長生知道他們離紫顏想找的寶物已經近了。
那是一種極為罕見的絲線，傳說是天火蠶和淵冰蠶交配成的異蠶之絲，水火不侵，經久不爛，既是側側夢想的織衣神線，也是紫顏修補容顏的必備妙品。
它叫“朱弦”，如遇巧匠，甚至可以化身琴絃，仙音傳世。
當紫顏把這一切緩緩道來，長生只道是鏡中的花，水中的月，拿來誘人遐思，卻不想車子真的往皓月谷行去。沿途松檜幹霄，香麝浮泛，奇花蒔草不似人間所有。行到後來，趕車人再也無法驅車前行，偶聞得一記虎嘯，從深谷裡幽幽地傳來，嚇得他棄鞭下地，求紫顏不要進山。
螢火取了銀子打發他去了，坐在車駕上“啪”的一鞭，驚起林鳥群飛。長生透過水晶窗格看去，一隻似鹿似牛的怪獸從林木間探出頭來，龍眼大的黑眼珠定定地盯住了他。長生連忙縮回車裡，它的樣貌有幾分眼熟，他卻不記得在哪裡見過。偷偷再往外看，怪獸已不見，有三兩隻野猴好奇地攀在樹上觀望。
往谷裡走的路上隱隱有人聲，長生的心漸漸安定，知道偌大的林子裡不只他們四人，就像又回到了塵世。側側的眉一挑，傾身向前，手上多了幾根飛針。長生一驚，道：“怎麼？”側側簡潔地道：“強盜。”
長生心中哀鳴，看來看去馬車裡無處可躲，如果是一夥強人，螢火和側側若抵擋不住，他和紫顏就會被抓去受盡凌辱。想到這裡，慌忙摸出靴子裡的吹雪，橫在胸前。
紫顏撲哧一笑，手指凌空一彈，長生彷彿聽見弦響樂動，是直入心底的音。
“傻瓜。”原來這個音彈響在他額頭，紫顏空靈的語聲像翠鳥雀躍，“是這裡的人，你們倆緊張什麼。”
長生鬆了口氣，把匕首插回靴中。側側收針入袖，兩頰有胭脂般的微紅，紫顏笑盈盈地道：“我怎會輕易帶你們入險境？”
馬車前方很快現出人影，兩個身著青麻袍衫的漢子手持長槍立在路上，光著右臂，體形彪悍。螢火勒住韁繩，叫道：“我們是過路的，兩位是何人？”
那兩人警惕地橫過長槍，螢火一皺眉，暗地裡運足了內力，一旦兩人想出手就先發制人。
這時，紫顏笑著掀開簾子招呼：“還記得我嗎？”他穿了一件官綠杭羅直身，萬千風流莫可學。這樣妖媚的顏色人間能見得幾回？年長那人立即想起，恭敬行了禮，滿臉喜色道：“竟是紫先生！有……五年沒見了吧？太好了，稀客上門，谷裡又要熱鬧了。”
他身邊年輕的小夥子納悶地望著紫顏，覺得若是男人長成這樣，也太好看了些。紫顏輕笑道：“無咎，你們如今有人專門在谷裡巡邏嗎？”
無咎苦笑著望了一眼長槍，鋥亮的槍頭不知飲了多少鮮血。他疲倦地說道：“到谷裡來盜朱弦的人太多，前幾日更害死一位蠶娘，著實可惡！”
“兇手抓到了麼？”
“逃走了。真不爭氣，竟是谷里人乾的，定是內外勾結，想把朱弦弄出去。”
紫顏若有所思，涼涼的風過，無咎忙道：“先回去喝杯熱茶，這些事慢慢兒再說，谷主知道先生來了，一定歡喜得緊。對了，新摘了七兩蘭舌茶，正好拿來敬客！”轉頭叫身邊的年輕人，“明吉，帶這位兄弟去停馬。”
紫顏叫側側和長生下了車，跟隨無咎往山林深處走去。
螢火駕著車馬問明吉：“你們谷裡有幾位蠶娘？”明吉傷感地說道：“飼養淵冰蠶和天火蠶的各有三人，等它們交配後生下異蠶，交由青姨專心照料。如今死的就是青姨！”螢火聽他叫那蠶娘