袁世凱在得知蔡元培等人已經逃到六國飯店避難後，隨後便派人前來慰問，並將他們接到府上壓驚。等蔡元培等人再到袁府的時候，袁世凱卻也是一夜無眠，而且已經換上馬褲、馬靴，一身戎裝打扮。對於昨夜之事，袁世凱似乎也是一頭霧水，正急急忙忙的命人四處打探，查明究竟是何人帶頭鬧事，又鬧成何等情形。
不久，各路探子回報，發生兵變的是曹錕統制的北洋第三鎮，他們原本駐紮在北京城外，不知何故突然衝進城內，跑到東城和前門一帶大肆哄搶，一路焚燒，還跑到專使團所住的煤渣衚衕胡鬧。到下半夜，兵變繼續擴大，西城、北城也發生騷亂，當地的土匪聞風而動，趁火打劫，而部分巡警也加入了搶劫的行列。等到清晨，被砸被搶的店鋪、錢莊、民居已經有數千家，還有幾百間房屋被焚燒，似乎是為了掩蓋搶劫的痕跡。
這次兵變，是不是袁世凱一手導演，目前還沒有確鑿證據。不過，坊間倒有個傳聞，說是袁世凱的長子袁克定曾找幾個北洋軍的將領商議，說如果家父南下就職的話，到時直隸都督就要由別人接手，屆時北洋軍恐怕要被裁撤一部分，對大家很是不利；要想不讓家父南下，首先是要把南方專使團給趕跑。曹錕等人聽後，大為惱火，便說：“這事也不難辦，只有我們讓弟兄們趁