吳可讀正像那些常見的殉道者一樣，也是一個沒有給歷史造成任何影響的殉道者。他死於吞食生鴉片。他死在同治皇帝的陵墓之前……
於是，光緒照樣做了大清的皇帝。吳可讀的死，特別是他那一番話，只是給慈禧增加了痛苦。這使她變得更加剛強不屈，而且這件事毫無疑問地進一步證實了這樣的事實：不管大臣和御史們諫阻多麼強烈，只要她堅持己見，就沒有任何人可以改變她的決定。
慈禧開始握緊她那不可估測的銅拳鐵掌。而光緒只是一個年僅4歲的幼兒。
慈安終因對慈禧的無盡惱怒而撒手西去。而慈禧，除了她惹惱了慈安太后外，對她的死其實沒有任何直接責任。事實並不像那些冒牌的歷史學家杜撰的那樣複雜。從此時起，慈禧就開始進入了她事業的巔峰。
從柔情似水的蘭兒變成現在獨攬大權的慈禧，這是多麼漫長的一段歷程啊！
人們不禁想知道，假如她能回到過去重新生活一次，假如允許她自願選擇生活的道路，那麼她是否仍舊願意選擇野心勃勃的事業而捨棄甘如甜飴的愛情呢？她是不是已經發現，少女時代所醉心追求的名譽、權力、財富，現在她已經全部得到了，併為此付出了失去榮祿的代價。她難道不會因此感到遺憾嗎？她失去了往昔同齡的女伴，她們現在的地位與她有天壤之別，以至於她不敢向她們表示任何的友情。她僅僅信賴她們中極少的一部分人。對此，她難道不感到遺憾嗎？現在，她擁有一切榮華富貴和至高無上的權力，然而卻伴隨著難耐的孤獨與寂寞；而過去，她儘管沒有這些令每個人豔羨的東西，卻擁有現在難以企及的父母雙親的疼愛，擁有在寧靜的花園中與情人幽會的歡愉。權力和愛情，這兩者在生命中的分量孰輕孰重呢？
關於這些，她從來沒有向任何人一一訴說過。只是，在向她信任的朋友講到一生的坎坷和辛酸時，偶爾會透露出一些。所有這一切人生的磨難加深了她的痛苦，也損害了她在人們心目中的忠誠形象。她被視為一個嚴厲冷峻的女人，同時也是中國歷史上一個能力非凡、影響深遠的女人。
於是光緒和慈禧就走上了歷史舞臺的中心。舞臺的兩側則站著另外兩個人：一個是深深眷戀著慈禧的榮祿，另一個是臭名昭著的總管太監李蓮英。他倆在各個方面都出類拔萃，在當時可被稱為舉足輕重的大人物，而其餘的人就都降為配角了。而在上面所提到的這四個人中，有兩個人將在人們記憶中保留著更為深遠的影響：那就是慈禧和李蓮英。
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二十三、痛苦的結合
光緒年滿17歲的時候，慈禧親自為他挑選了一個妻子，那是她親兄弟的女兒。也就是說，這一對夫妻是有血緣關係的表姐弟。這裡面又包含了慈禧的一種自以為是的期待，她希望從她所屬的葉赫那拉氏家族裡再產生第二個皇后。
這位年輕的皇后在成為皇后之前就常常出現在宮中，光緒早就認識她，而且在還不知道她會成為他的皇后之前就非常討厭她。而這位未來的皇后對光緒帝也總是輕視怠慢，因為他身為國君卻生性懦弱。說他懦弱，是指他意志不夠堅定，缺乏我們通常所說的那種硬氣。雖然他心性善良，但是他缺乏偉人的個性和魄力，因而終究難成大事。
慈禧太后告訴光緒，她要把自己的親侄女許配給他為妻。
“我不想娶她！”光緒不假思索、心直口快地對太后說，“我一點都不喜歡她！但是，我知道您的願望就是我必須遵從的法律，我當然不會違背您的意志。現在如此，將來也如此！”
除此之外，光緒再也無話可說。太后已經作出了決定，即使是神仙、聖人出來說話也難以讓她有所改變。對於這一點，光緒心裡十分清楚。她將自己的侄女許配給他，那她的侄女就要成為他的妻子——皇后了。但是，這樁婚姻是多麼悲哀啊！它為日後他們的人生和中國的歷史悲劇播下了不幸的種子！
婚禮的頭一晚，也就是舉行結婚儀式以成大禮的前一天晚上，紫禁城第一進庭院裡專門用於結婚儀式的天棚被意外的大火燒掉了。火勢迅速蔓延，很快吞沒了周圍一大片建築。太監們為了迎接皇帝人生大禮所做好的一切準備，就在頃刻之間化為烏有。按照迷信的說法，這是個不祥之兆。後來的事實，也充分驗證了這一點。雖然迷信的人將這一切不幸歸咎於這個預兆，但事實上，預兆本身根本起不了任何作用。
婚禮在第二天照常進行。伴隨著婚禮又發生了幾件不愉快的事情：這是一個陰沉鬱悶的日子，悽風嗖嗖、苦雨淅