瀝，洞房花燭也難以點燃；光緒對他的妻子冷若冰霜，看都不願看她一眼；皇后也不願意看光緒——他們倆從一開始就怨懟互生。皇后對光緒漠不關心，而且除了有妻子這個名分外，她從來沒有真正做過他的妻子。對她來說，這倒不是最痛苦的，光緒對她的冷漠無情、藐視輕慢才是對她自尊心的最大打擊。她為此傷心欲絕。光緒如此怠慢慈禧的侄女，這使慈禧非常生氣，以至於慈禧開始對光緒懷恨在心，也後悔安排了他和自己的侄女這樁不幸的婚姻。這種強烈、深刻的憎恨，使這對夫婦婚姻變得更加辛酸悽苦，也使皇后成為宮廷之中最不幸的女人。
大約也就是在這一時期，慈禧獲得了最為大家熟悉的頭銜——“老佛爺”。這是李蓮英送給她的稱呼。她自己對這個稱呼無比滿意，勝過任何其他象徵著她無上權威的稱謂。
有關“老佛爺”這一稱謂的來源有這麼一段插曲：有一年北京大旱無雨，北方大片農田深受其害。按照傳統習慣，如果碰上久旱不雨，慈禧就要帶領朝廷上下大小官員向菩薩求雨。慈禧本人也是個虔誠的佛教徒，祈雨活動一直要持續到天降甘霖。令人驚喜的是，這一次祈雨剛到第三天就下雨了。心機過人的李蓮英立即表現出異常的激動和快活，趕緊抓住這個機會向慈禧表示祝賀：“這麼快就下雨了！”他聲音特別響亮地說，“太后真是英明偉大，您對菩薩的祈禱實在是太靈驗了。這簡直好像您自己就是佛爺一樣！”
這種讚揚深得慈禧的歡心。太后向來喜歡聽奉承話，特別是當這種奉承話聽起來那麼真誠的時候，就像李蓮英剛才信口雌黃所編造的那樣。李蓮英確實懂得怎麼逢迎拍馬。他從來不放過任何一個機會吹捧太后。他看出他提出來的這一稱呼討得了慈禧的歡心。於是，對李蓮英來說，她就是“老佛爺”。從此以後，每當她招呼他的時候，他就這樣稱呼她。不久，太后是老佛爺的說法迅速在宮內傳開了，直至傳遍紫禁城內外，傳遍大江南北。
從此，她就被稱為“老佛爺”，直到她生命的終止。或者說，這一稱謂與中國歷史共存。這是一個貼切、優美的稱呼，至少這是她自己最喜歡的稱呼。
但是老佛爺不喜歡光緒皇帝，而且這種情感很快發展成為不可抗拒的憎恨。她親自為他挑選了個新娘，而這個新娘不僅沒有給他帶來快樂，反而使他鬱郁終日。因為他壓根兒就不喜歡這個新娘！這對太后本身就是一種冒犯，因為這個皇后是她欽選的，儘管不久大家就清楚地覺察到這一樁婚姻十分不合適，這個皇后根本不可能成為光緒真正的新娘。
清廷皇宮規矩，皇帝婚後還要納妃，通常是四名。光緒的妃子也是由太后親自選配，不過她只選了兩名，而不是四名。至於她為什麼只為光緒選了兩名妃子，她從來也沒有做過解釋——但是這畢竟無關緊要。重要的是被老佛爺選上的兩個妃子，都是一位廣州道臺的女兒，其中之一就是名垂史冊或小說中常提到的著名的珍妃。
光緒對珍妃寵愛有加，這更進一步給皇后帶來了心理上的傷害；其實珍妃從來沒有真正成為光緒的妃子，其中原因涉及到珍妃的男性化問題。光緒不僅討厭皇后，對珍妃的姐姐也像對皇后那樣沒有任何好感，因為他寵妃的姐姐不僅長得肥碩，而且說不上什麼天資，反應實在有些遲鈍。
光緒過分寵愛珍妃，這使皇后異常生氣和懊喪，寵愛皇妃、疏遠皇后，這是老佛爺加在光緒身上的另一個罪名。大錯小錯，數錯並加，老佛爺開始指責光緒對皇后冷淡和疏遠。不足為奇，她對光緒的仇恨慢慢發展成為籠罩在大清帝國上空的一種不祥的陰雲，這種仇恨對清朝的最終滅亡不無重要關係。
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二十四、老佛爺隱退
光緒終於親政了。老佛爺交出了大權，至少在名義上如此，然後退居頤和園。她的引退看上去更像是凱旋班師，她的佇列從紫禁城向頤和園浩浩蕩蕩地前進，彷彿是勝利者的進軍。包括光緒在內的每個人都知道，只要老佛爺還活著，中國就不可能再有第二個真正的統治者。
光緒皇帝現在被留下來獨自坐在皇帝的寶座上。他年紀輕輕，腦子裡裝滿了改革維新的思想，他真心實意希望為中國幹一番大事業。儘管互有怨懟，兩相不和，皇后還是陪伴著他這位有名無實的皇帝。皇后不僅忌恨光緒皇帝，並且妒忌珍妃，因為他的深情和厚愛都獻給了這位廣州道臺嬌弱美麗的女兒。
一隊轎子綿延不絕，蜿蜒前行，宮眷以及數以百計的太監，全部跟隨老佛爺前往頤和園。表面上老佛爺是引退了，實際上她是將整個朝廷都隨身帶走了。