名義上光緒是大清帝國的皇帝，他對他的臣民有生殺予奪的大權，他有權制定和廢除法律，有權接見大臣和外國使者。事實上，他從來不敢不徵求老佛爺的意見而擅自決定一個重大問題，即便是個十分簡單的問題。他總是坐著轎子，經過漫長而艱辛的旅程前往頤和園去，有時一週去三次。表面上看來老佛爺不再參與朝政，但是她卻依舊牢牢掌控著中國的命運。以前，她隔著竹簾在御座後面透過御座上她的兒子同治的嘴巴來控制中國的命運，而現在她又在頤和園透過光緒之口來指揮整個朝政。
無疑，光緒意志薄弱，是清代又一個可悲可嘆的大人物。假如他能意志堅定地堅守自己的信念，有勇氣擺脫老佛爺對他的指揮、扶持和允諾，那麼他極有可能改變以後中國的命運，改寫整個中國的歷史。
儘管老佛爺已經還政光緒皇帝，凱旋引退到頤和園，但是人們依然看到她那沉重的雙手多年來還是壓在中國的上空。人們可以看到頤和園敞開大門迎接老佛爺的到來，把這裡變成了朝廷之外的又一個新權力中心。頤和園頓時熙熙攘攘起來，如同一個熱熱鬧鬧的大馬蜂窩。老佛爺現在終於有機會來滿足她那愛美的慾望了。頃刻間，整個頤和園裡百花吐豔，身著鮮豔服裝的太監們到處奔忙，碧波盪漾的昆明湖一任老佛爺的遊艇在荷花叢中穿梭。太監們駕著船兒跟隨其後，他們倚著船欄，竭力控制著航行的方向，將它駛向老佛爺想要前去的地方。她年事已高，似乎很想歡歡樂樂、開開心心地安度晚年。不管她到什麼地方，她身後總是宮眷如雲。她的心腹太監們總是挖空心思來討她歡心，永遠忠心耿耿地侍候著她。
頤和園內幾乎每天都可以見到成隊的太監宮娥，他們像“凱旋”的隊伍。北國的陽光和煦溫暖，老佛爺漫步徜徉，後面跟著數十名太監，他們手捧各色化妝用品，以備老佛爺不時之需。
房頂上黃色琉璃瓦金光閃閃，在太陽的照射下更加絢麗奪目。蜂兒嗡嗡嚶嚶，在花叢中忙碌。名揚四方的長廊綠蔭清幽，遮護著宮娥們柔嫩的玉體，她們除了服侍老佛爺以外成天無所事事。
老佛爺的汽艇和小船都停泊在一個大船塢裡，鴿子整天在那裡的房簷下咕咕低語。太監們在花園裡栽花種草、澆水捉蟲；宮娥們則在替老佛爺縫衣織襪，描紅插花。
老佛爺在引退的日子裡享受著生活無限的樂趣，她對生活的熱愛達到了頂峰。儘管如此，她還是沒有放棄聽政。她依然是那樣地專注和認真，就像過去以太后身份垂簾聽政的時候一樣專注認真。當光緒來看望她的時候，她就指點他如何如何處理國家大事。光緒對她總是言聽計從，因為他內心非常清楚，她在中國仍然是最有權威的人。在那些日子裡，她甚至被外界稱為“中國唯一的男子漢”，這使人們意識到，在她引退期間，國家所處的實際狀態：光緒雖是皇帝，但他有名無實，他不過是一個徒有虛名的執政者罷了。
那時候的頤和園熱鬧非凡，令人流連忘返！老佛爺喜歡頤和園，她喜愛所有美好的東西。世上的東西她應有盡有，也沒有她得不到的。只要她金口一開，任何奇蹟都會出現。但是人們依然堅守宮廷生活的規矩，在這裡和在紫禁城一樣，他們對老佛爺的禮儀和逢迎依然如故。她知道自己的權威，並確認所有這一切都是自己應該得到的。除此之外，她一直想要把頤和園修建成一個美妙絕倫的花園，同時也是一個令人稱心如意的家園，它將會使世界上最偉大的人物都為之而妒忌。
樹木青翠，疏條交映，宮眷們的宮室一個個落成了。陽光透過疏密不均的枝條投射下來，灑在房頂上，映成了搖曳不定的斑斑花紋；好一個迷人的地方，一個安樂、舒適的地方，簡直是人間佳境、世外桃源。
頤和園外表是那麼寧靜，但是很少有人清醒地意識到，在頤和園下面潛藏著一座沸騰的火山，指不定頃刻間它就會噴薄爆發。
榮祿並沒有和太后老佛爺一同去頤和園，他到天津出任直隸總督去了。
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二十五、神秘的禿頭（1）
此時此刻，頤和園被一種奇特的恐怖氣氛所籠罩。雖然光緒被選為同治的繼承人已經好多年了，但這件事畢竟還是老佛爺親自選嗣所造成的後果。也有人說這是吳可讀以死相諫的結果，因為吳可讀對老佛爺進行了一大堆有理有據的指責之後便在同治墓前自殺身亡。
那以後，一場令人恐怖的戲劇在這裡上演了：
每天下午，頤和園的大門都要按規定時間關閉、上鎖，並且禁止外人進入。這時候，園內