子，希望陛下早日決定。 ” 在萬曆看來，這件事比雒於仁的酒色財氣疏更頭疼，於是他接過了申時行剛剛用過的鐵鍬，接著和稀泥： “這個我自然知道，我沒有嫡子（即皇后的兒子），長幼有序。其實鄭貴妃也多次讓我冊立長子，但現在長子年紀還小，身體也弱，等他身體強壯些後，我才放心啊。” 這段話說得很有水平，按照語文學來分析，大致有三層意思。 第一層先說自己沒有嫡子，是說我只能立長子；然後又講長幼有序，是說我不會插隊，但說來說去，就是不說要立誰；接著又把鄭貴妃扯出來，搞此地無銀三百兩。 昀後語氣一轉，得出結論：雖然我只能立長子、不會插隊，老婆也沒有干涉此事，但考慮到兒子太小，身體太差，暫時還是別立了吧。 這招糊弄別人可能還行，對付申時行就有點滑稽了，和了幾十年稀泥，哪排得上你小子？
於是申先生將計就計，說了這樣一句話： “皇長子已經九歲，應該出閣讀書了，請陛下早日決定此事。 ” 這似乎是一件完全不相干的事情，但事實絕非如此，因為在明代，皇子出閣讀書，就等
於承認其為太子，申時行的用意非常明顯：既然你不願意封他為太子，那讓他出去讀書總可以吧，形式不重要，內容才是關鍵。 ＇1308＇ 萬曆倒也不笨，他也不說不讀書，只是強調人如果天資聰明，不讀書也行。申時行馬上反駁，說即使人再聰明，如果沒有人教導，也是不能成才的。 就這樣，兩位仁兄從繼承人問題到教育問題，你來我往，互不相讓，鬧到昀後，萬曆煩了： “我都知道了，先生你回去吧！ ” 話說到這個份上，也只好回去了，申時行離開了宮殿，向自己家走去。 然而當他剛剛踏出宮門的時候，卻聽到了身後急促的腳步聲。 申時行轉身，看見了一個太監，他帶來了皇帝的諭令： “先不要走，我已經叫皇長子來了，先生你見一見吧。 ” 十幾年後，當申時行在家撰寫回憶錄的時候，曾無數次提及這個不可思議的場景以及此後那奇特的一幕，終其一生，他也未能猜透萬曆的企圖。 申時行不敢怠慢，即刻回到了宮中，在那裡，他看見了萬曆和他的兩個兒子，皇長子朱常洛，以及皇三子朱常洵。 但給他留下昀深刻印象的，卻並非這兩個皇子，而是此時萬曆的表情。沒有憤怒，沒有狡黠，只有安詳與平和。 他指著皇長子，對申時行說： “皇長子已經長大了，只是身體還有些弱。 ” 然後他又指著皇三子，說道： “皇三子已經五歲了。 ” 接下來的，是一片沉默。
萬曆平靜地看著申時行，一言不發。此時的他，不是一個酒色財氣的昏庸之輩，不是一個暴跳如雷的使氣之徒。 他是一個父親，一個看著子女不斷成長，無比欣慰的父親。 申時行知道機會來了，於是他打破了沉默： “皇長子年級已經大了，應該出閣讀書。 ” 萬曆的心意似乎仍未改變： “我已經指派內侍教他讀書。 ” 事到如今，只好豁出去了： “皇上您在東宮的時候，才六歲，就已經讀書了。皇長子此刻讀書，已經晚了！ ” 萬曆的回答並不憤怒卻讓人哭笑不得： “我五歲就已能讀書！ ” 申時行知道，在他的一生中，可能再也找不到一個更好的機會，去勸服萬曆，於是他做出了一個驚人的舉動。 他上前幾步，未經許可，便徑自走到了皇長子的面前，端詳片刻，對萬曆由衷地說道： “皇長子儀表非凡，必成大器，這是皇上的福分啊，希望陛下能夠早定大計，朝廷幸甚！國家幸甚！” 萬曆十八年正月初一日，在憤怒、溝通、爭執後，萬曆終於第一次露出了笑容。 ＇1309＇ 萬曆微笑地點點頭，對申時行說道： “這個我自然知道，其實鄭貴妃也勸過我早立長子，以免外人猜疑，我沒有嫡子，冊立長子是遲早的事情啊。” 這句和緩的話，讓申時行感到了溫暖，兒子出來了，好話也說了，雖然也講幾句什麼鄭貴妃支援，沒有嫡子之類的屁話，但終究是表了弁。 形勢大好，然而接下來，申時行卻一言不發，行禮之後便退出了大殿。
這正是他絕頂聰明之處，點到即止，見好就收，今天先定調，後面慢慢來。
但他無論如何也想不到，這次和諧的對話，不但史無前例，而且後無來者。“爭國本”事件的