論文受到了教政治學的王懇教授的高度肯定，觀點新，問題尖銳，現實意義很強。論文中鄭天良指出“解放思想是容易的，但解放行動卻是很困難的。現在的領導幹部大會小會都說解放思想，但真正落實到改革行動上的很少，思想通了，行動不通。”文中還舉到了自己在蘇南某市推銷蔬菜時被蔬菜公司領導稱為“投機倒把”。受了教授表揚的鄭天良情緒有些膨脹，回來的路上還哼起了與年齡不相符的臺灣校園歌曲《踏著夕陽歸去》，其時校園裡的樹上和樓頂上落滿了夕陽的餘輝，學員們三三兩兩地去食堂吃飯。
鄭天良到宿舍拿飯盒準備去食堂吃飯，在宿舍樓梯口，他看到了黃以恆正和縣商業局耿天龍局長說笑著從樓上下來，他們身邊還有一個很亭亭玉立的年輕姑娘，鄭天良發現姑娘的牙齒很漂亮。
耿天龍說：“鄭書記，你到哪去了，我們在到處找你。走，喝酒去！”
鄭天良也有些意外，他說：“耿局長，哪陣風把你吹到我們這些窮學生身邊來了？”
耿天龍遞上一支菸：“這次來沒別的事，主要就是來看望你們三位‘三梯隊’的領導，請你們吃個便飯。”
鄭天良說：“你這是什麼話，到我們這裡，我們請你喝酒，走，到食堂小餐廳點幾個菜。”鄭天良接著就對黃以恆說：“小黃，你回宿舍拎一瓶古井貢來，菜錢算我的。”
黃以恆有些為難地說：“我也是這個意思，可耿局長非要請我們出去吃飯，盛情難卻。”
耿天龍說：“這是我私人請你們喝酒，不是用公款，這點原則性我還是有的。”
拗不過耿天龍，鄭天良只好說：“哪天耿局長來學習了，我們也來看望你，請你喝酒，讓你體會一下家鄉同志們的關心。”
耿天龍笑著說：“我都五十多歲了，要是行政學院舉辦退休培訓學習班，我還是有些希望的。”
大家都很輕鬆地笑了起來。鄭天良上樓又叫上了吳成業，吳成業說他已經吃過了，鄭天良說你要是不去，我就不去，後來耿天龍也上了樓，連拖帶拽地將吳成業一起綁架到了市中心“維揚大酒店”。
在一個裝修豪華的包廂坐定，耿天龍向大家介紹了他的表侄女沈匯麗，沈匯麗站起來畢恭畢敬地向三位三梯隊的年輕領導點頭鞠躬，她那雙清澈如水的眼睛裡洋溢著控制不住的青春活力，鄭天良只記住了她雪白而密不透風的牙齒。
二十一歲的沈匯麗是合安縣揚劇團當家花旦，名氣很大，只是鄭天良從來沒看過戲，黃以恆說他看過沈匯麗的《紅娘》，吳成業不說話，他眼睛看著牆上的一幅仿冒張大千的國畫《獨釣寒江圖》，鄭天良問他為什麼不說話，他就指著牆上的畫說：“假的像真的。”
鄭天良在酒過三巡後，發現自己並不是這個酒桌上的核心，耿局長在敬了黃以恆兩杯後才向鄭天良敬酒，沈匯麗也頻頻向黃以恆敬酒，間或向他敬一杯。他當時的感覺是，耿天龍與黃以恆都在縣裡，平時交道多一些，跟自己除了開會打個招呼，平時沒有多少往來，所以也就沒往心裡去。鄭天良只是拼命地大吃紅燒雞、油悶野兔和天目湖魚頭，食堂的伙食確實太差了，鄭天良饞得有些失去了風度，筷子的使用頻率明顯高於黃以恆。吳成業不喝酒也不接受敬酒，他只是坐在那裡喝水，偶爾將筷子伸向炒土豆和紅燒鮭魚，有些象徵性的味道。
酒喝到尾聲的時候，鄭天良似乎看出了一些名堂。耿局長說：“我表侄女小沈才二十一歲已經唱了十二年戲了，練功練得一身都是傷，想改行。還望你們這些少壯派們幫幫忙。我們商業局黨組已經開過會了，同意接收，又不需要提撥和照顧，一般性調動。”耿天龍將喝得通紅的腦袋轉向黃以恆：“黃秘書，我們多年的朋友了。”黃以恆很謹慎地笑了笑說：“只是小沈的調動找我們三個人是不是找錯了地方？”耿天龍說：“沒錯，你們是早晨八九點鐘的太陽，而我們已經是晚上九十點鐘的月亮了，發不出什麼光了，世界是你們的而不是我們的，合安將來的天下就是你們三梯隊的。”
一席話說得鄭天良真的有點熱血沸騰了，他似乎看到了未來合安縣的藍圖在他的手裡緩緩地展開，他順便看一眼黃以恆，黃以恆不動聲色，臉上很平靜，吳成業心不在焉地繼續用目光分析牆上的假畫。
畢業回來後，已經調任市委副書記的梁邦定找了三位年輕人談了一次話，他首先對他們學習期間的優異成績給予了充分肯定，還特地表揚了鄭天良的論文已經在《江淮文論》上發表，他在縣委會議室裡說：“年輕幹部是我們事業的未來，破格提撥年