，擴充套件到中國與南美洲的大部分地區，並在十九世紀中葉的數十年中滲透到奧斯曼帝國的廣大領土以內。
大約在1870年以後，這個龐然大物或多或少逐漸受到侵蝕。在英帝國的各種支柱中，首先崩坍的是凌駕一切的經濟地位。1870年後，德國和美國工業的崛起，以及大約1890年以後日本的工業化，使英國喪失了原先在許多市場上所佔的優勢。對英國打擊更大的是德、美、日三國海軍力量的壯大，因此到十九世紀末，皇家海軍不再是無可匹敵的海上霸王，僅僅在列強中名列前茅而已。在第一次世界大戰期間，由於偶然的機緣，三個新興的海上強國中有兩個站在英國一邊，但在第二次世界大戰中，日本參加了德國一方，它們聯合起來的海陸空三軍力量遠遠超過了英國獨自所能應付的力量。
在這種情況下，英帝國以至英國政府本身能否繼續存在，就取決於美國是否採取行動了。英國的主權已受到極大限制，英國政府所能選擇的機會也已經減少，它再也不可能隨意處理事務而不急切地考慮到美國對每一步驟可能作出的反應了。
倘若美國變得同英國敵對，英國便會毫無辦法繼續對德作戰。不過這種可能性可以很有把握地排除掉，因為美國人的感情和民族利益勢必使他們站在英國一邊。然而，要是美國無限期地保持中立，那幾乎會使英國的戰鬥力量受到同樣沉重的打擊。我們只要設想一下，假如在1941年春季美國沒有根據租借法去援助英國，那將產生怎樣的後果。假如沒有美國提供的補給與軍火，英國將被迫騰出人力與物資以養活居民，從而削弱作戰的力量。在那種情況下，將優先生產出口商品，而軍火生產將退居次要地位，這樣剩下來可以進行戰鬥的力量就少了，因而是否能使北大西洋繼續通行無阻，並在英吉利海峽肅清入侵之敵，這些都無法肯定。總之，如果沒有美國的支援，英國的前景至多也只能是保持岌岌可危的守勢。
當然，事實上，甚至在法國淪陷之前，美國便已經在給予英國以大規模的援助了。此後幾年中，從大西洋彼岸運交的物資和軍援日益增加，直到1944年為發動總攻擊的準備工作達到高潮時為止。然而，美國拯救英國的援助是逐漸進行的，羅斯福為了支援盟國而開始採取一些行動時，是猶豫不決、搖擺不定的，因而長期以來英國政府及人民憂心忡忡，惟恐美國給予的支援太少，來得太晚，這些因素使兩國人士在當時認不清這個事實：美國投入的這番新的冒險事業具有不可改變的性質。在整個的戰爭緊張時期，大多數美國人依然保持這樣的想法：一旦勝利到來後，形勢將在一定程度上恢復戰前的格局。許多英國人則認為，英國作為一個大帝國的統治者和整個歐洲的模範的傳統地位，將在世界上保持下去。但實際上，戰後美國卻取代了英國在全球所佔的地位，這一變化使大多數美國人感到相當困惑，而使大多數英國人感到遺憾。
英美關係的這種演變過程是相當明顯的。例如，透過研究戰時一系列戰略決策是如何制定的，便能看出英美之間力量對比的變更。1942年，美國的動員尚處於開始階段，英國可以用來對德作戰的武裝力量仍然超過美國，那時丘吉爾已經難以說服美國人接受他所提出的進攻北非的戰略了。到1943年，美國的軍力已超過英國，那時關於進攻義大利是否有利這一問題，丘吉爾同馬歇爾發生了激烈的爭論，雙方各執己見，似乎陷入了僵局，結果是按照丘吉爾的主張解決的，這個決定一方面是由於艾森豪威爾的贊助，同時也是當時的情勢使然，因為巴多里奧已表示願意投降，並且在天氣變壞之前，沒有充分時間為進攻諾曼底進行準備。
然而，到1943年11月間，美國主宰英美聯盟的地位已成定局。在開羅和德黑蘭，以及雅爾塔會議舉行的前夕在馬耳他，丘吉爾和英國參謀長們不得不在有爭議的關鍵問題上屈從美國的意見。那時，美國武裝部隊已大為擴充，遠遠超過英國的兵力，因此無論在歐洲或太平洋的主要戰區，指揮權已轉入美國司令官的手中。
對英國領導人來說，兩國實力日益懸殊的狀況是不易適應的。但由於雙方的剋制和友好的夥伴關係，新興的強大的美國力量並不顯得咄咄逼人，在某種程度上甚至不露鋒芒。丘吉爾經常充分利用形勢，精力充沛、熱情洋溢地投入雙方同意採取的任何戰鬥行動，即使他曾堅決反對過原來的建議。另一方面，美國人也並不完全漠視英國人的論點與告誡。當雙方發生爭執時，幾乎總是有辦法達成妥協：美國人對英國人作出某些讓步，英國人則遷就美國觀點，作出更為重大的讓步作為酬答。